Ik begon elke dag iets kleins met me mee te dragen. Het heeft alles veranderd.

Meld u aan voor de Slatest en ontvang dagelijks de meest inzichtelijke analyses, kritiek en adviezen in uw inbox.

Als ik de deur uit ga, zorg ik er altijd voor dat ik mijn sleutels, telefoon, zonnebril en gehoorbescherming bij me heb. Het stadsleven is rumoerig en ik draag graag mijn actieve noise-cancelling koptelefoon in de trein, evenals wat meer geluiddempende oordopjes, die in restaurants minder opvallen. Ik wil de controle hebben over mijn omgevingsgeluid – en dat is nog nooit zo makkelijk geweest.

Ik ben ook niet de enige. De maatschappij worstelt met lawaai. Het gehoor is een zintuig dat we fysiek niet kunnen uitschakelen, en tot voor kort moesten we het gewoon slikken, tenzij we bereid waren om ons als bouwvakker te verkleden door gehoorbeschermers te dragen. Maar nu actieve noise-cancellingtechnologie steeds beter wordt, is het makkelijker dan ooit om onze oren te beschermen tegen gevaarlijke geluidsniveaus. Geluidsblokkering is geëvolueerd van gele foams naar glinsterende stijlaccessoires die je overal op Coachella dit jaar zag. We zetten het volume wereldwijd steeds zachter – en onze mentale en fysieke gezondheid hangt er mogelijk van af.

Steden kunnen gevaarlijk luidruchtig zijn. Normale activiteiten zoals de trein nemen of over straat lopen, brengen gehoorschade met zich mee. De metro van New York kan de 100 decibel overschrijden terwijl sneltreinen over Union Square denderen, terwijl drukke restaurants gemakkelijk boven de 80 decibel uitkomen, waardoor de gevarenzone wordt bereikt. Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie kunnen we tot wel 40 uur per week veilig naar 80 decibel luisteren. Maar bij 90 decibel daalt de veilige blootstellingsperiode tot vier uur, en tegen de tijd dat het volume de 100 decibel overschrijdt, wat bij de meeste concerten het geval is, lopen we al na 30 minuten het risico op beginnend gehoorverlies. (Dat gepiep in je oren na een optreden – dat is een klein beetje gehoorschade.)

Lawaai is niet alleen slecht voor onze oren. Het kan ook schadelijk zijn voor de rest van ons lichaam, van ons cardiovasculaire systeem tot onze geestelijke gezondheid . Hoewel we nog maar net beginnen met het begrijpen van de impact ervan op het zenuwstelsel, blijkt uit onderzoek van de Johannes Gutenberg Universiteit in Mainz in Duitsland, eerder dit jaar gepubliceerd in het Journal of Exposure Science & Environmental Epidemiology, dat "de schade van lawaai de vatbaarheid voor psychische aandoeningen zoals depressie, angst, zelfmoord en gedragsproblemen bij kinderen en adolescenten vergroot."

"Er bestaat absoluut zoiets als luistervermoeidheid", vertelde Patricia Gaffney, voorzitter van de American Academy of Audiology en professor aan de Nova Southeastern University in Florida, aan Slate. "Of het nu gaat om het luisteren naar dingen voor je werk, of om veel geluiden in je omgeving, het kan vermoeiend zijn. Het blokkeren van een deel van die geluiden in je wereld is een mentale pauze die kan helpen om die algehele interne meter van irritatie en vermoeidheid te verlagen."

Gaffney is blij dat steeds meer mensen gehoorbescherming gebruiken. "Je gehoor vanaf het begin beschermen is belangrijk voor de gezondheid van je oren op de lange termijn en voor je gehoor gedurende je hele leven", aldus Gaffney. "Ik was laatst op een heel luid feest bij een lokale brouwerij en het was leuk om te zien dat de barmannen oordopjes droegen. Er was een vrouw die oorkappen bij haar baby droeg. … Mensen beschouwen hun gehoor [steeds vaker] als een belangrijk onderdeel van hun lichaam dat ze moeten beschermen."

Dit geldt vooral nu gehoorbescherming steeds beter en minder belastend wordt. In juli meldde het Britse Royal National Institute for Deaf People dat een kwart van de respondenten eerder bereid was oordopjes te dragen naar concerten als de geluidskwaliteit er niet onder zou lijden. En hoewel 35 procent nog steeds niet van plan is gehoorbescherming te dragen bij hun volgende livemuziekevenement, was de liefdadigheidsinstelling voor gehoorverlies optimistisch over de richting van de trend.

Het toegenomen gebruik van ANC-koptelefoons en oordopjes is een massaal experiment om iets nieuws met ons lichaam te doen, wat heeft geleid tot vragen over de vraag of er verborgen kosten verbonden zijn aan geluidsbeheersing. Een inmiddels ontkracht BBC-artikel ging eerder dit jaar viraal omdat het suggereerde dat het gebruik van koptelefoons de reden zou kunnen zijn achter de toenemende diagnoses van auditieve verwerkingsstoornis, een aandoening waarbij de hersenen moeite hebben met het interpreteren van signalen van de oren, terwijl andere artikelen suggereerden dat het tinnitus zou kunnen veroorzaken. Hoewel Gaffney erkent dat we nog geen langetermijngegevens hebben, ziet hij geen reden tot bezorgdheid: "Er is geen bewijs dat we een langetermijnprobleem creëren." De enige uitzondering is wanneer iemand de hele dag oordopjes gebruikt, wat kan leiden tot problemen met normale geluidsniveaus.

Het grootste risico met koptelefoons is het luisteren naar muziek of andere content, zoals podcasts of gamen, op een te hoog volume. Dit wordt nog verergerd door het feit dat we meer uren per dag een koptelefoon dragen. Een onderzoek van Stanford University, gepubliceerd in 2023 in het Journal of Clinical Medicine, toonde aan dat 17 procent van de Amerikaanse adolescenten tekenen van gehoorverlies door lawaai vertoont, voornamelijk toegeschreven aan onveilige luistergewoonten.

De normalisatie van oordopjes met filter in sociale situaties zou mogelijk een oplossing kunnen bieden. Bedrijven zoals Vibes, Eargasm, Alpine en Loop zijn ontstaan om een nieuwe markt te bedienen van oordopjes als nuttige modeaccessoires – het is net als een zonnebril, maar dan voor de oren.

"Voordat we met Loop begonnen, was het algemeen aanvaard dat oordopjes niet cool waren", vertelde Maarten Bodewes, medeoprichter van Loop, aan Slate. "Je wilt ze niet in je oren zien. We dachten: je ziet ze toch wel, dus waarom maken we niet iets dat bijna op sieraden lijkt?" Loops werden aanvankelijk op de markt gebracht voor muziekliefhebbers tijdens concerten, maar in plaats van zich te richten op het voorkomen van gehoorschade, werden de oordopjes verkocht als een manier om veilig plezier te hebben.

Pas toen de pandemie toesloeg en mensen niet meer naar buiten gingen, realiseerde Loop zich dat klanten ook om andere redenen geïnteresseerd waren. "We [ontdekten] dat mensen die gevoelig zijn voor geluid en neurodiversiteit ze gebruikten. Ouders waren een belangrijke gebruiker, aangezien kinderen de hele dag thuis waren", aldus Bodewes, eraan toevoegend dat mensen er ook in sliepen.

De groeiende trend van hulpmiddelen die geluid optioneel maken, heeft als prettig neveneffect gehad dat ruimtes inclusiever zijn geworden. Iedereen kan gevoelig zijn voor geluid, zoals mensen met migraine, terwijl auditieve sensorische verschillen vooral veel voorkomen bij mensen met neurodiversiteit zoals ADHD en autisme.