Vijfvoudig Frans kampioen Yoann Bonato leidt met ruime voorsprong halverwege de Rallye Antibes Côte d'Azur

In een ideale wereld zouden ze allemaal aanwezig zijn. Iedereen was gekomen, iedereen was daar om met het stuur in de hand het jubileum te vieren van deze geliefde Rallye Antibes Côte d'Azur, die dit jaar zijn zestigste verjaardag viert.

Deze zaterdagmorgen, aan het begin van aflevering 3 van het Franse kampioenschap, aan de voet van het podium op de esplanade van Pré des Pêcheurs, tussen de oude stad en Port Vauban, dachten we aan hen.

Hen? Er ontbreken te veel regionale spelers op het toneel, vooral door een gebrek aan middelen. Afwezige mensen die liever geen ongelijk willen hebben. Leden van de prijzenlijst, zoals Nicolas Ciamin (2021), die in het voorjaar zijn toevlucht zocht in extremis op de FFSA-GT-circuits, of Anthony Puppo (2017). Ook de vaste presentatoren voor het seizoen 2024, met het label "CFR", Anthony Fotia en Jean-Baptiste Franceschi, moesten met pijn in het hart vanaf de zijlijn op hun lip bijten...

Wat als er nog maar één overblijft? Eric Camilli natuurlijk! De speler van Nice was vorig jaar thuis ongenaakbaar en is nu opnieuw op weg naar zijn eerste Franse titel. Vanaf het moment dat het spel begint, mikt hij op niets minder dan een tweede overwinning.

"We moesten echt even in onze handen spugen."

Twaalf maanden geleden had hij al het startschot gegeven en de voorsprong vergroot vanaf het eerste rondje dat in Villars-sur-Var begon. Ben je een herhaling? Ja en nee. Bij de middagbel ligt de Hyundai i20 N van de lokale jongen stevig op kop. Ze gaat aan de leiding met een voorsprong van 5,5 seconden op de Citroën C3 van rivaal nummer 1, Yoann Bonato.

"We hebben echt ons best moeten doen om de leiding te pakken", aldus Camilli, tevreden met het kleine spaarpotje dat ze had opgebouwd bij de lunchstop in Cagnes-sur-Mer. Op de Col de Bleine (SS 2, noot van de redactie) heb ik het record met zo'n tien seconden verbeterd, ondanks zwakke remmen aan het einde. Als het verschil klein blijkt te zijn, is het beter om vooraan te rijden. Maar het moeilijkste moet nog gebeuren.

Inderdaad! Terwijl de zon haar stralen op de renbaan laat schijnen, pakken zich daarboven, zoals verwacht, wolken samen. Gaat het regenen? Gaat het niet regenen? Het kiezen van banden kan een hoofdpijn zijn. Camilli rekent op de status quo door vier "harde" banden te gebruiken, terwijl Bonato zich richt op de komst van regen door "zachte" en "superzachte" banden te combineren.

"Het was de oude man met de goede neus."

Er zullen ongetwijfeld mensen teleurgesteld zijn. Het zal Camilli zijn. Vlak voor de tweede passage opent de hemel haar sluizen. En Bleine (ES 5) trekt zijn vrederechterkostuum aan. Aan beide kanten van de top zijn wat mistflarden te zien en tijdens de afdaling stroomt er "afschuwelijk" water: de slecht geschoeide leider moet genoegen nemen met overleven. In Aiglun, aan het einde van de hel, is de rekening hoog: 43 seconden verloren over een afstand van 25 kilometer! En even verderop deelt Toudon (ES 6, 22,2km) nog een klap uit: 23''8 vluchten.

"We hebben niet dezelfde race gehad als Yoann, het is jammer om hem zo te moeten missen," zucht de ongelukkige held, tweede maar nu teruggebracht tot meer dan een minuut (1'09''2). Een kloof.

"Het was weer de oude man met de goede neus", vat Hugo Margaillan (Hyundai) samen, de buurman uit de Var die min of meer hetzelfde ongeluk meemaakte en als vierde eindigde met een tijd van 1'31''8.

Yoann Bonato, de Franse kampioen die op zoek is naar een derde overwinning in Antibes - na 2022 en 2023 - kan dus overschakelen op de trainersrol. Als er deze zondag nog zes klassementsproeven te bedwingen zijn, waaronder Zijne Majesteit Turini (SS 8 en 11), dan moet de plagende kikker uit de bergen maar niet komen om de kaarten te schudden.