Jannik Sinner, de nummer 1 tennisser ter wereld, terug van schorsing, ontvangen door Paus Leo XIV, een fan van het kleine gele balletje

We wisten dat hij een tennisliefhebber was en het duurde niet lang voordat hij dat in de praktijk bracht. Minder dan een week na zijn verkiezing ontving paus Leo XIV op woensdag 14 mei in het Vaticaan de nummer één van de wereld in de discipline, Jannik Sinner. De 23-jarige Italiaan – die tijdens zijn bezoek vergezeld werd door familieleden – bleef niet ver achter: een dag eerder had hij de kwartfinales van de Masters 1000 in Rome bereikt, na zijn overwinning in twee sets tegen de Argentijn Francisco Cerundolo (7-6, 6-3).

Terwijl zijn voorganger, Franciscus, bekend stond om zijn passie voor voetbal , deelde de eerste paus van de Verenigde Staten maandag zijn liefde voor het kleine gele balletje tijdens een audiëntie voor de internationale pers. Een journalist stelde toen voor om deel te nemen aan een liefdadigheidstoernooi. "Zeker", antwoordde de paus. "Ik ga met Agassi mee," zei ze opnieuw. "Zolang het maar geen Sinner is", grapte de paus. "Sinner" betekent letterlijk "zondaar".

Een grap die de nummer 1 van de wereld niet tegen de Paus kon verdragen. Jannik Sinner doneerde een racket aan Robert Francis Prevost, 69, zelf een tennisser. "Hij heeft een uitstekende backhand en is een geduchte tegenstander", verzekerde het Italiaanse sportdagblad La Gazzetta dello Sport na het conclaaf. "Ik beschouw mezelf als een amateurtennisser. "Sinds ik Peru heb verlaten, heb ik weinig kansen gehad om te spelen, maar ik kijk ernaar uit om terug te keren naar de tennisbaan", bevestigde de Amerikaanse prelaat in 2023 in een interview na zijn benoeming tot kardinaal in 2023 aan de website van de Augustijnen, de religieuze orde waartoe hij behoort. Het Vaticaan heeft een graveltennisbaan in de buitenlucht.

Naast Sinner maakte ook de voorzitter van de Italiaanse tennisbond, Angelo Binaghi, deel uit van de delegatie. Hij overhandigde de paus een erelidmaatschapskaart van de bond en reikte de trofeeën uit die de Italiaanse teams in de Davis Cup en de Billie Jean King Cup van 2024 hebben gewonnen.

Gevraagd naar de pauselijke belangstelling na zijn overwinning in de achtste finales van de Masters 1000 in Rome, verwelkomde Jannik Sinner de belangstelling: "Het is geweldig voor tennissers om een ​​paus te hebben die ons volgt en die zelf heeft gespeeld." Waarvoor moeten we absolutie verkrijgen? Want naast de woordspeling met zijn naam en zijn bezoek aan het Vaticaan, is Jannik Sinner op zoek naar verlossing.

Het toernooi in Rome markeert de terugkeer van de jonge nummer 1 van de wereld op de tennisbanen, na een schorsing van drie maanden vanwege doping. De sanctie werd hem opgelegd op basis van een overeenkomst met het Wereldantidopingagentschap, nadat in maart 2024 twee keer positief werd getest op een anabole steroïde. Hij had verklaard dat hij per ongeluk besmet was geraakt door een massage die hij van zijn fysiotherapeut had gekregen. De winnaar van de Australian Open in januari, die voor eigen publiek in Rome zal verschijnen, behoort tot de favorieten om Roland-Garros (25 mei tot en met 8 juni) te winnen.