De geschiedenis herhaalt zich voor de Cavaliers, die in de halve finales werden uitgeschakeld

De Indiana Pacers, die dinsdag met 114-105 wonnen in Ohio, schakelden de Cleveland Cavaliers (4-1) uit en bereikten zo, net als vorig jaar, de finale van de Eastern Conference in de NBA-play-offs.

Na een thuisnederlaag van 4-1 in de halve finale van de Conference, net als vorig jaar tegen Boston, is de teleurstelling groot voor Cleveland. Het team heeft het beste record in de Eastern Conference aan het einde van het reguliere seizoen (64 overwinningen - 18 verliezen), maar is in deze serie onopvallend gebleven.

Deze waanzinnige winstreeksen in het reguliere seizoen en de uitbreiding van de selectie hadden geen invloed op het lot van de franchise in de play-offs.

"Ik wil positief blijven, ik heb het gevoel dat we verbeterd zijn, maar de waarheid is dat we nog niet het niveau hebben bereikt waarop we gehoopt hadden. We zijn niet blij, we willen het seizoen niet vieren, ook al denk ik dat we een stap vooruit hebben gezet. We willen proberen die laatste stap te zetten", aldus Kenny Atkinson, die afgelopen zomer werd verkozen tot coach van het jaar nadat hij het team overnam.

"Ze boden ons een fysieke uitdaging. En ze konden hun intensiteitsniveau veel langer volhouden dan wij. Er is ook een mentaal aspect, we moeten nog een niveau bereiken op dat niveau," zei hij.

Cleveland kon dinsdag rekenen op Donovan Mitchell en Darius Garland, die beiden verzwakt waren door recente blessures (respectievelijk aan de enkel en voet), maar dit was niet genoeg om weerstand te bieden aan de Pacers.

In een wedstrijd waarin de twee teams om en om in de serie speelden, hadden de "Cavs" in het tweede kwart een voorsprong van 19 punten, maar lieten de bezoekers bij de rust nog verder op 4 punten komen (56-52) dankzij Tyrese Haliburton, die 5 van de 5 schoten van afstand raak schoot in het tweede kwart. Uiteindelijk scoorden ze 31 punten en gaven ze 8 assists.

Na een goed herstel leden de Cavaliers halverwege het derde kwart een verschrikkelijke run van 19-2. Een laatste poging van Mitchell (35 punten, 9 rebounds) gaf het publiek vertrouwen, gevolgd door beslissende scores van Andrew Nembhard (18 punten) en Myles Turner (10 punten, 7 rebounds).

Indiana neemt het in de finale van de Eastern Conference op tegen de New York Knicks of kampioen Boston. Tot aan de vijfde wedstrijd op woensdag staan ​​ze met 3-1 achter.

"Het is een bijzonder gevoel. Ik heb niet zoveel ervaring, maar ik heb van mijn ouders geleerd dat je succes nooit als vanzelfsprekend moet beschouwen. "Het is een bijzondere prestatie om de finale van de conferentie te halen... We hopen door te gaan," legde Haliburton uit.

Na een spannende slotfase van de wedstrijd domineerden de Oklahoma City Thunder de Denver Nuggets thuis met 3-2. Daarmee zijn ze nog maar één overwinning verwijderd van de Western Conference Finals, hun meest bezochte wedstrijd sinds 2016.

Het verschil bedroeg nooit meer dan 12 punten en het einde van het vierde kwart was adembenemend. In de laatste zes minuten stonden de teams zes keer gelijk, waaronder de laatste keer met nog 1 minuut en 40 minuten te gaan na een buitenaards goed schot van Nikola Jokic.

De Servische center speelde een titanenwedstrijd met 44 punten en 15 rebounds, waarmee hij perfect in lijn lag met zijn leider Jamal Murray (28 punten) toen de twee mannen de Nuggets in 2023 naar de titel leidden.

Maar OKC reageerde met een gezamenlijke inspanning (zes spelers met meer dan 12 punten), aangevoerd door de Canadees Shai Gilgeous-Alexander (31 punten, 6 rebounds, 7 assists), ondanks dat het aanvallend soms lastig was.

"We geloofden in onze principes. Ze hebben twee wedstrijden op rij aan de leiding gestaan, maar we hebben het toch gered", zei Gilgeous-Alexander. De twee teams spelen donderdag wedstrijd 6 in Denver.