Saint-Pée-sur-Nivelle in het nieuws: De Slag bij Nivelle, de vergeten Pyreneeënoorlog

Op de bergkammen die uitkijken over Baskenland, van Saint-Jean-Pied-de-Port tot de monding van de Bidasoa, getuigen maar liefst 80 schansen van een vergeten militair verleden. Ten eerste die van de Revolutie en het jaar II, toen Spaanse troepen in 1793 probeerden de Pyreneeën over te steken om Zuid-Frankrijk binnen te vallen. Maar ook die van de Napoleontische oorlogen, toen de Fransen, verdreven van het Iberisch Schiereiland door Engelse, Spaanse en Portugese legers, zich stap voor stap terugtrokken voor de onverbiddelijke geallieerde opmars. Deze veldslagen, uitgevochten eind 1813, werden het jaar daarop voortgezet in Bayonne, Orthez, Aire-sur-l'Adour en Tarbes, en eindigden met het beleg van Toulouse.

Twee opperbevelhebbers stonden toen tegenover elkaar: de markies van Wellington, de toekomstige overwinnaar van Waterloo, en maarschalk Soult, die met spoed door Napoleon was gestuurd om een ​​leger te reorganiseren dat Jozef, de broer van de keizer en kortstondig koning van Spanje, niet in staat bleek te leiden. Zijn tegenstanders hadden hem "Pepe Botella" genoemd, wat vertaald kan worden als "Jojo de Fles".

Een weinig bekende strijd

Alleen overwinningen vormen een herinnering. De Slag bij de Nivelle , tweehonderd jaar geleden uitgevochten, wordt niet vermeld in onze schoolboeken. Maar hij staat wel vermeld op Nelson's Column op Trafalgar Square, in hartje Londen. Baskenland werd desondanks diep getroffen door deze periode, waarin tussen juli 1813 en februari 1814 70.000 Franse soldaten en 90.000 bondgenoten met elkaar in botsing kwamen. Een oorlog die werd uitgevochten in een gebied waar destijds slechts 40.000 inwoners woonden. De gevechten kostten het leven aan enkele duizenden soldaten. Maar ook de lokale bevolking betaalde een hoge prijs: ze moesten in de behoeften van de strijdende partijen voorzien en zagen soms hun huizen afbranden, zoals in Ascain.