Een glas olijfolie per dag drinken, het geheim van een lang leven?

In het belang van de wetenschap en mijn boek probeerde ik het dieet van Kretenzische vissers in de jaren 60 na te bootsen. Van hen werd gezegd dat ze een glas olijfolie dronken bij het ontbijt, vóór een dag hard vissen of geiten hoeden. Er wordt wel eens gesuggereerd dat deze grote hoeveelheden olijfolie de reden waren voor hun lange levensduur, ondanks de aanzienlijke hoeveelheden verzadigd vet die ze daardoor consumeerden.

Om dit verhaal te testen, besloot ik mijn gebruikelijke ontbijt van yoghurt en fruit te vervangen door de gouden drank. Een half uur later lag ik languit op de vloer van de gang nadat ik me flauw had gevoeld, wat absoluut geen toeval was. In plaats van te beseffen dat ik waarschijnlijk eerst mijn maag had moeten vullen, gaf ik mijn heldhaftige poging op...

In Groot-Brittannië en de Verenigde Staten ligt de gemiddelde consumptie van olijfolie rond de één liter per persoon per jaar; Frankrijk verbruikt 1,66 liter. Dit is weinig vergeleken met de Grieken, Italianen en Spanjaarden, die meer dan 13 liter consumeren. Olijfolie, rijk aan calorieën en een cocktail van verzadigde en onverzadigde vetten, werd ooit door veel artsen bekritiseerd als ongezond. Maar studies onder Europese bevolkingsgroepen hebben aangetoond dat mensen in het zuiden langer leven met minder hart- en vaatziekten, ondanks een hoge vetconsumptie. Het blijkt dat olijfolie hiervoor verantwoordelijk was.

Tien jaar geleden startte in Spanje een ambitieus en origineel onderzoek, waaraan 7500 mannen en vrouwen rond de 60 jaar met matig overgewicht en een risico op hart- en vaatziekten en diabetes deelnamen. Deze vrijwilligers werden willekeurig toegewezen aan een van de volgende diëten: het eerste, vetarme dieet, aanbevolen door de medische wereld in de meeste westerse landen; en het tweede, een vetrijk mediterraan dieet, met een extra dosis extra vierge olijfolie of walnoten.

De "PREDIMED"-studie, gepubliceerd in 2013 in het New England Journal of Medicine, toonde aan dat de groep met het mediterrane dieet een derde minder hart- en vaatziekten, diabetes en beroertes had dan de vetarme groep. Bovendien verloor de eerstgenoemde groep wat gewicht en had ze minder geheugenverlies. De meest recente resultaten laten ook zien dat het risico op borstkanker lager was, maar voor slechts een klein aantal vrouwen.

Toen de onderzoekers de gegevens doornamen, ontdekten ze dat de groep met olijfoliesupplementen het iets beter deed dan de groep met notensupplementen. In ieder geval waren beide groepen duidelijk superieur aan de vetarme diëten. Dit onderzoek was aanzienlijk betrouwbaarder dan veel ander dieetgericht onderzoek, omdat het was opgezet als een "gerandomiseerde" studie , waarbij een grote groep gedurende een lange periode werd betrokken, in plaats van simpelweg gegevens te verzamelen over een paar dagen of weken.

De gezondheidsvoordelen kunnen echter niet beperkt blijven tot één voedingsmiddel of factor, maar maken deel uit van een meer omvattende voedingsstrategie. Meer vezels, een goede variatie aan fruit en groenten, volle granen en peulvruchten, yoghurt en kaas, kleine hoeveelheden vis en vlees, rode wijn, noten en zaden, en olijfolie van goede kwaliteit spelen allemaal een rol. De auteurs van PREDIMED zijn echter van mening dat olijfolie zelf de krachtigste factor is.

De goedkoopste soorten olijfolie (die met het label "conventioneel" of gewoon "vierge") blijken geen gezondheidsvoordelen te hebben; de olie moest "extra vierge" zijn. Het verschil tussen de verschillende soorten olie zit niet alleen in de lagere zuurgraad, de versheid en de rijke smaak, maar ook in de aanwezigheid van chemische moleculen genaamd polyfenolen . Extra vierge olijfolie, met name koudgeperste olijfolie, bevat ongeveer 30 polyfenolen die als antioxidanten werken, ontstekingen verminderen en de effecten van veroudering helpen beperken, met name op het hart en de hersenen.

Tot voor kort dacht men dat deze antioxidanten rechtstreeks inwerkten op de genen van bloedcellen . Maar het bleek dat ze ook effectief zijn op de gehele darmmicro-organismen, het microbioom. Dit zijn de biljoenen bacteriën die in onze dikke darm leven. Ze voeden zich met de verschillende polyfenolen en produceren andere kleine chemische moleculen (waaronder zogenaamde korteketenvetzuren) die ontstekingen verminderen en ons immuunsysteem versterken .

Voedingsstoffen rijk aan complexe vetten zoals extra vierge olijfolie bevorderen, in combinatie met andere polyfenolrijke voedingsmiddelen, een rijke en diverse gemeenschap van darmmicro-organismen. Steeds meer mensen beseffen dat deze diversiteit belangrijk is voor onze gezondheid . Oorspronkelijk richtte de PREDIMED-studie zich niet rechtstreeks op het microbioom (later onderzoek heeft dit wel meegenomen); maar één aspect van de indrukwekkende voordelen van het mediterrane dieet en extra vierge olijfolie is dat ze de darmflora bemesten voor microben, waardoor onze darmgezondheid verbetert.

Critici van olijfolie (die meestal pleiten voor ongeteste alternatieven) suggereren dat de lage temperatuur waarbij het vet rookt en verbrandt, waarschijnlijk leidt tot de productie van potentieel kankerverwekkende stoffen tijdens het koken . Maar voor de Spaanse deelnemers aan het onderzoek, die regelmatig met olijfolie koken, konden geen duidelijke gezondheidseffecten worden aangetoond.

Het consumeren van extra vierge olijfolie als onderdeel van een gevarieerd mediterraan dieet is duidelijk gunstig voor Spaanse volwassenen. En zelfs als genen onze voedselvoorkeuren gedeeltelijk bepalen, is er geen reden om aan te nemen dat het niet zou werken voor andere bevolkingsgroepen of culturen. Als we mensen al vroeg in hun leven leren hoogwaardige olijfolie te waarderen en het nogal bestraffende imago ervan als medicijn veranderen, zouden we ons microbioom kunnen verrijken en de gezondheid van de getroffenen kunnen verbeteren. Hoewel het onwaarschijnlijk is dat we ooit het niveau van de Grieken zullen bereiken.

Tim Spector , hoogleraar genetische epidemiologie, King's College London