'We tasten in het duister': Esso-medewerkers maken zich zorgen over een ondoorzichtige overname en eisen garanties

Op 28 mei maakte de Amerikaanse oliegigant bekend dat het exclusieve onderhandelingen was gestart met de Canadese groep North Atlantic voor de verkoop van zijn activiteiten in Frankrijk. Deze onderhandelingen omvatten het Parijse hoofdkantoor van Esso, de Franse dochteronderneming van ExxonMobil, en de raffinaderij in Port-Jérôme-Gravenchon in Seine-Maritime, de laatste overgebleven productiefaciliteit van de groep in het land, voor in totaal 1.350 werknemers.

Het Amerikaanse oliebedrijf had al naam gemaakt met de verkoop in 2024 van de raffinaderij in Fos-sur-Mer , die te onrendabel werd geacht voor de multinational, aan de Rhône Énergies-groep. " Het bedrijf sluit al jaren raffinaderijen in Europa, en we vermoedden dat het doel was om het personeelsbestand in Frankrijk te verkleinen", klaagt Christophe Aubert, CGT-coördinator bij ExxonMobil.

Hoewel het geplande sociaal overleg met de vakbonden naar verwachting in september zal eindigen, zegt de CGT dat het nog in het duister tast . Hoewel de overname waarschijnlijk geen banen zal bedreigen, baart het zorgen over de financiële draagkracht van de Canadese koper. " North Atlantic is geen grote speler in de olie-industrie; de ​​raffinaderij van Gravenchon zou verreweg hun grootste productielocatie worden ", analyseert Christophe Aubert. "De vraag is: zullen ze financieel sterk genoeg zijn om de noodzakelijke investeringen te doen, met name op het gebied van ecologische transitie ? "

In de sector kwam deze overname door een nog onbekende concurrent, die nog niet aanwezig was op de Europese markt, als een verrassing. " Iedereen was verrast. Vooral omdat Exxon verschillende aanbiedingen kreeg ", aldus Thierry Defresne, secretaris van de CGT bij de Europese Ondernemingsraad van TotalEnergies. "Bij dit soort spelers is er altijd sprake van een overname om snel winst te maken. De angst is de terugkeer van een Petroplus-scenario ", vervolgt de vakbondsvertegenwoordiger, verwijzend naar de plotselinge sluiting in 2013 van de raffinaderij van Petit-Couronne in Seine-Maritime, gekocht door een investeringsfonds dat niet in staat was de benodigde middelen voor de exploitatie van de site bijeen te brengen; 470 werknemers werden ontslagen.

North Atlantic probeert daarom gerust te stellen. " In dit stadium zijn alle garanties voor de overname gegeven. De groep is weinig bekend in Frankrijk, maar is al meer dan veertig jaar actief in Canada, met de wens om uit te breiden en activa te verwerven ", vertelde Hugues Boëton, een van de woordvoerders in Frankrijk, aan L'Humanité.

Het Canadese oliebedrijf benadrukt haar belofte om geen banen te schrappen, maar ook groter te denken. " De raffinaderij van Gravenchon beschikt over hoogwaardige teams met sterke expertise. Het doel is om de huidige medewerkers en het management te behouden en het project daarna verder te laten groeien", vervolgt Hugues Boëton. "Het doel van de groep is om uit te breiden, met name in Europa. De verkoop van Esso in Frankrijk was een zeer goede gelegenheid om deze groei te realiseren ."

Voor de CGT zijn woorden niet genoeg. De vakbond, die bij de consultaties betrokken is, eist concrete garanties vóór de verkoop, waaronder de bevriezing van bepaalde financiële reserves van Esso om de betaling van pensioenen en salarissen te garanderen aan werknemers die zijn vertrokken als onderdeel van een eerste sociaal plan dat in 2024 van start is gegaan.

Céline Brulin en Jean-Paul Lecoq , respectievelijk senator en communistisch parlementslid voor Seine-Maritime, proberen garanties van de staat te verkrijgen. " Exxon moet ruwe olie blijven leveren aan de raffinaderij en zijn toezeggingen aan de PSE bevestigen. En North Atlantic moet zich inzetten voor werkgelegenheid en de financiële koers. De staat moet een regulerende rol spelen om te voorkomen dat de twee bedrijven elkaar de schuld geven ", legt Céline Brulin uit. Hoewel de gekozen vertegenwoordigers Marc Ferracci, minister van Industrie , zouden ontmoeten, blijft de regering nog steeds stil.

Het andere punt van zorg betreft de sanering van de locaties. ExxonMobil, dat al sinds de jaren dertig de raffinaderij in Port-Jérôme-Gravenchon exploiteert, zou al meer dan negentig jaar kunnen vertrekken zonder verantwoording af te hoeven leggen voor de lozingen. " Een bedrijf dat al zo lang bestaat, kan de sanering niet zonder zorgen overlaten aan de verantwoordelijkheid van zijn eventuele opvolgers", waarschuwt Céline Brulin . "Vooral een groep met de financiële draagkracht van Exxon, die heeft geprofiteerd van de infrastructuur van een heel gebied en van overheidssteun ."

ExxonMobil is al jaren bezig zich af te keren van de Europese markten om zich te richten op winstgevendere markten. " ExxonMobil is van mening dat er in Europa te veel beperkingen zijn en dat het rendement op investeringen niet meer op peil is ", vervolgt Christophe Aubert. "Ze hercentraliseren hun activiteiten voornamelijk in de Verenigde Staten, terwijl ze hun activa in Azië behouden ." Een strategie die niet in goede aarde valt bij de werknemers, aangezien ExxonMobil een van de meest winstgevende bedrijven ter wereld is. In 2024 behaalde de Amerikaanse gigant een winst van meer dan $ 33 miljard, meer dan het dubbele van TotalEnergies ($ 15,8 miljard).

Seine-Maritime heeft de prijs voor deze geleidelijke terugtrekking al betaald. En dat is iets meer dan een jaar geleden. In april 2024 kondigde de Amerikaanse oliemaatschappij de sluiting aan van haar chemische activiteiten in Port-Jérôme-Gravenchon . Het resultaat: meer dan 600 werknemers zonder werk. "Het was een aardbeving in de sector. Met al die partnerbedrijven en onderaannemers draaiden er duizenden banen rond de chemische activiteiten van Exxon", zegt Céline Brulin.

De angst voor werkgelegenheid is vandaag de dag nog steeds niet verdwenen. "Zodra de chemische industrie haar activiteiten had gestaakt, maakte iedereen zich grote zorgen over de petrochemie, omdat alles nauw met elkaar verbonden is", vervolgt de senator. De bezorgdheid is des te groter nu het ministerie te maken heeft met een golf van ontslagen. De Lubrizol-fabriek in Rouen , een nikkelraffinaderij in Sandouville en een glasfabriek in Le Havre...

Allen hebben bezuinigingen en ontslagen aangekondigd. " We hebben een situatie die volledig in tegenspraak is met de retoriek van de regering over herindustrialisatie ", maakt Céline Brulin zich zorgen. "Historische activiteiten worden hierdoor getroffen. Het verdwijnen ervan zou ernstige schade kunnen veroorzaken ." Gezien deze talrijke onduidelijkheden hopen politici en vakbonden erop te kunnen rekenen dat de koper de continuïteit van de raffinaderij in Port-Jérôme-sur-Seine zal waarborgen.