Kan het Kennedy Center Trump overleven?

Begin februari kondigde president Donald Trump aan dat hij de raad van bestuur van het John F. Kennedy Center for the Performing Arts in Washington D.C. zou ontslaan. Hij zou zelf voorzitter worden en, zoals hij op Truth Social schreef, zou hij het centrum “GREAT AGAIN” maken.

Maar de afgelopen maanden – nu Trump nieuwe bestuursleden heeft benoemd en veel kunstenaars die er willen komen het centrum hebben geboycot – is het duidelijk geworden dat de regering maar een heel vaag idee heeft over hoe kunst eruit moet zien.

In een recente aflevering van What Next sprak presentatrice Mary Harris met Katy Waldman, redacteur van The New Yorker, over hoe de overheid het Kennedy Center gebruikt als laboratorium voor ideeën over kunst en cultuur. Dit transcript is bewerkt en ingekort voor de duidelijkheid.

Mary Harris: Kunnen we even terug in de tijd gaan en het hebben over het Kennedy Center en de rol die het speelde in de cultuur van Washington? Hoe is het eigenlijk ontstaan? Waar komt het vandaan? Waarom was het voor DC belangrijk om een ​​dergelijke instelling te hebben?

Katy Waldman: De oorspronkelijke aanleiding hiervoor was het einde van de Tweede Wereldoorlog. President Eisenhower wilde de stemming in het land opbeuren, het land een vredelievende mentaliteit bijbrengen en de zachte kracht van het land via kunst en cultuur uitdragen. En nadat president Kennedy was vermoord, werd dit plan om een ​​culturele instelling op te richten, dat al een tijdje op de plank lag, samengevoegd met de wens om president Kennedy en zijn persoonlijke toewijding aan de kunsten te eren. En zo ontstond het Kennedy Center, een trilogie. Het was het culturele centrum dat Eisenhower voor ogen had, een podium voor podiumkunsten en een levend eerbetoon aan president Kennedy.

Hoe dacht Donald Trump over het Kennedy Center tijdens zijn eerste termijn?

De hype rond Trump vs. Kennedy Center in het eerste semester was dat enkele kunstenaars die deze prestigieuze prijs, de Kennedy Center Honors, hadden gewonnen, dreigden de ceremonie te boycotten als Trump aanwezig zou zijn. En dit was vlak na Charlottesville . Het was dus niet zo dat ze zomaar politiek actief waren, er was iets vreselijks gebeurd. En ze zeiden: "Gezien de sympathie voor neonazi's komen we niet naar de Kennedy Center Honors als Trump daar is." Het was een behoorlijk principiële artistieke beslissing. En Trump zei: "Oké, prima. Ik laat je de ceremonie in alle rust houden. En ik ga ook geen receptie in het Witte Huis houden voor de artiesten die deze prijs hebben ontvangen."

En sindsdien heeft hij niets meer gedaan voor de Kennedy Center Honors. Dat was een opvallend nieuwsbericht, maar het had verder weinig invloed op de activiteiten van het Kennedy Center. En eerlijk gezegd, een aantal mensen met wie ik sprak, gaven aan dat ze een prima relatie hadden. De presidentiële loge in de concertzaal was vrijwel iedere avond gevuld. Hij bood dit aan als een extraatje voor de bezoekers.

Dit was niet de aanpak die Trump in zijn tweede termijn hanteerde. Hij heeft een soort DOGE-achtige overname gedaan, waarbij hij met een kettingzaag een vrij kwetsbaar ecosysteem omhakt en er vervolgens een stuk AstroTurf op legt en zegt: "Kijk, het is geweldig."

Hij ontsloeg Deborah Rutter, die sinds 2014 voorzitter was van het Kennedy Center. Hij verving haar door Richard Grenell, die tot nu toe voornamelijk als buitenlandadviseur voor Trump fungeerde. Heeft Grenell enige connectie met de podiumkunsten?

Dit is Trumps vreemde, centrale rolverdeling en versimpelde visie op hoe identiteit werkt. Grenell heeft weliswaar enige tijd in Hollywood doorgebracht, maar hij is ook het bekendste openlijk homoseksuele lid van de Trump-gemeenschap. Ik vraag me af of Trump dacht: 'Oh, je kunt ook theater doen'.

Grenell is een ambassadeur. Hij kwam via de VN omhoog en zat bij de Nationale Veiligheidsraad. Hij is ook vastgoedontwikkelaar. Volgens vrijwel iedereen met wie ik heb gesproken en die persoonlijk met hem in contact is gekomen, is hij een behoorlijk verschrikkelijk mens. De citaten zijn zoiets als: "Dit is de slechtste persoon die ik ooit heb ontmoet." Hij lijkt me een heel wrede en strijdlustige man.

Wat heeft hij gedaan sinds hij de macht heeft overgenomen? Is die wreedheid zichtbaar geweest?

Daarom wil ik hier voorzichtig te werk gaan. Ik vind dat hij mensen op een nogal harteloze manier heeft ontslagen. En er zijn ook een hoop onduidelijke verklaringen bedacht. Zo zijn in het Kennedy Center meerdere shows met LGBTQ-thema’s afgelast. Er lekte ook een e-mailuitwisseling uit tussen Grenell en een kunstenaar die hem schreef om te vragen wat er aan de hand was. Hij reageerde nogal vijandig en boos tegen de kunstenaar. En ik denk dat dat een bredere ethos weerspiegelt van: Zaai overal, kom binnen en val aan, val aan, val aan.

Trump en enkele van de functionarissen die hij heeft aangesteld, hebben in feite gezegd dat het Kennedy Center in financiële problemen verkeert. Hoe is de financiële situatie werkelijk?

Voor zover ik kon zien, bloeide de plant. Er was geld en het deed wat het moest doen vóór Trump. Dat betekent niet per se dat er altijd meer geld werd verdiend aan de programmering dan er werd uitgegeven. Maar omdat de inkomstenbronnen niet alleen uit de kassa kwamen, maar ook uit giften en donaties, was het over het geheel genomen toch nog winstgevend.

Het lijkt erop dat de nieuwe leiding van het Kennedy Center het publiek probeert te vertellen: "Vroeger organiseerde het Kennedy Center shows die geen winst opleverden. En daar gaan we mee stoppen, want dat was slecht zakendoen."

Ik denk dat de vorige leiding eigenlijk wilde zeggen dat het goed voor het bedrijf is. Ook al verdienen we geen geld aan deze experimentele of nicheshows, we vervullen wel de missie van het centrum, namelijk de diversiteit van de Amerikaanse cultuur vertegenwoordigen. En dat zal veel donaties opleveren van mensen die het met die visie eens zijn.

De kaartverkoop loopt momenteel terug, toch?

Dat is een heel ander aspect van het verhaal. Het maakt niet uit hoe goed of slecht het centrum het deed vóór Trump. De anti-Midas-aanpak van Trump is hier ook van kracht en nu is alles erger. Niet alleen is de kaartverkoop gedaald, ook zijn de donaties stopgezet en trekken artiesten zich terug. Alle geldstromen zijn vertraagd of dichtgedraaid.

U sprak met Mary Helen Bowers, een balletdanseres die behoorlijk conservatief is en sinds het einde van Trumps eerste termijn in de raad van bestuur van het Kennedy Center zit. Had ze een visie over hoe de programmering van het Kennedy Center er in de toekomst uit zou zien?

Ze leek erg optimistisch. Ze zei dat de beste zakenman ter wereld het roer overneemt en het Kennedy Center weer op orde brengt, en dat we daardoor in de toekomst allemaal gezegend zullen worden met geweldige kunst. Wat wel opvalt aan de nieuwe leiding is dat ze geen samenhangende visie hebben op hoe de kunst van het Kennedy Center eruit moet komen te zien. We hebben een citaat van Grenell die zegt dat er met Kerstmis een groot feest ter ere van Christus zal zijn. En Trump zegt dat er meer Broadway-shows moeten komen. Maar verder heb ik nog niet echt een goed beeld gekregen van wat ze willen.