Donald Trump heeft zojuist weer een Amerikaanse instelling aan zijn wil onderworpen. Het is bijzonder lelijk.
Als iemand het ooit verdiend heeft, dan is het Pete Rose wel. Hij heeft zijn plek op de lijst van spelers die permanent niet speelgerechtigd zijn in de Major League Baseball verdiend. Rose verzekerde zichzelf van die plek door één doodzonde te begaan: wedden op honkbal. Er zijn geen goede manieren om op je eigen sport te wedden, wat in strijd is met de meest bekende gedragscode die geldt voor iedereen die in die sport werkt. Maar er zijn ook extra-slechte manieren, en Rose wist ze te vinden. Hij wedde op de wedstrijden van zijn eigen team en loog er jarenlang over om punten te scoren op het gebied van stijl. Hij brak de meest fundamentele regel die bedoeld is om het publieke vertrouwen in wat honkbalfans zien hoog te houden, en hij deed dat met evenveel verve als hij liet zien toen hij tussen 1963 en 1986 4.256 hits scoorde. De meeste daarvan kwamen voor de Cincinnati Reds, een team dat Rose nooit heeft verafgood.
Rose, die vorig jaar op 83-jarige leeftijd overleed, heeft nu een 'haal-van-de-lijst'-kaart gekregen: MLB-commissaris Rob Manfred maakte dinsdag bekend dat hij Rose en de 16 andere leden van de honkballijst heeft verwijderd. Ze zijn allemaal overleden en ze mogen allemaal niets meer met de competitie te maken hebben, noch in leven noch in dood. In een brief aan een advocaat van de familie Rose schreef Manfred dat er ‘naar mijn mening een besluit moet worden genomen’ over hoe het anti-gokbeleid van honkbal, Regel 21, Deel D , van toepassing zou moeten zijn op overleden spelers. Manfred probeerde de stap te verklaren als een fundamentele beleidswijziging, voortgekomen uit weloverwogen overleg: "Het is duidelijk dat iemand die niet meer onder ons is, geen bedreiging kan vormen voor de integriteit van de sport. Bovendien is het moeilijk om een straf te bedenken die meer afschrikwekkend werkt dan een straf die levenslang duurt, zonder uitstel." Hmm, ik kan er eentje bedenken, en dat is een straf die permanent duurt, zonder uitstel. Dat kostte niet eens zoveel moeite.
Manfred eert Rose vooral door de leider van de grootste hits in het spel na te bootsen in zijn oneerlijkheid. De waarheid over het verwijderen van Rose van de lijst is dat het een schaamteloze politieke gunst aan Donald Trump is. Bovendien geeft Manfred aan hoe hij tot een politiek besluit is gekomen. Rose had deze uitkomst niet verdiend door te sterven, maar doordat ze een vriend had op de hoogst mogelijke positie. Zijn herinvoering is een schande en de competitie moet nu afwachten of een klein groepje stemmers voor de Baseball Hall of Fame de uitslag niet nog slechter maakt door hem te verleiden tot eeuwige roem.
Wat is er veranderd in al die jaren? Manfred zou je vertellen dat het de dood van Rose was die de MLB ertoe aanzette de aanpak van zijn zaak te heroverwegen. Er is echter geen enkele reden om hem te geloven, wanneer een veel eenvoudigere verklaring zich recht voor onze neus bevindt en Manfred in een compagnie plaatst met tientallen technologie-executives, managing partners van advocatenkantoren en zakenmensen: Trump heeft een oogmerk van Pete Rose, een van zijn aanhangers die ooit een honkbal voor hem signeerde met de boodschap "Please Make America Great Again." De president heeft de heraanstelling van Rose in het openbaar en in besloten kring gesteund. Hij beloofde niet alleen “volledige gratie” voor Rose (waarvoor, wie weet), maar oefende ook druk uit op Manfred tijdens een recente bijeenkomst om hem te verontschuldigen. Manfred zou liever in de gunst van Trump staan. JD Vance, ooit een jongen uit Ohio, bespotte Joe Biden in januari over een andere kwestie en zei tegen de aftredende president: "Hé Joe, als we op weg naar buiten nog wat nepnieuws doen, kun je Pete Rose dan opnemen in de Hall of Fame?"
De manier waarop de uitvoerende macht met bedrijven omgaat, hangt tegenwoordig voor een deel af van hoe erg Trump ze persoonlijk mag, of hoe veel winst hij ervan kan maken. Manfred wil niet dat Trump hem teleurstelt. De competitie kan bovendien in grote problemen komen als Trumps immigratiebeleid een bepaald restrictief niveau bereikt. Kan de minister van Buitenlandse Zaken een Venezolaanse outfielder uitzetten als hij iets zegt wat Stephen Miller een beetje socialistisch vindt klinken? Het is een oprechte vraag.
Maar de MLB wilde niet toegeven dat het doel van de organisatie was om de president tevreden te stellen. Manfred deed alsof hij geen andere keus had dan een moeilijke beslissing te nemen. "Het is de plicht van het Bureau van de Commissaris om een beleidsbeslissing te nemen over dit ongekende probleem in het moderne tijdperk", aldus de competitie. Waarom? Omdat Rose de eerste persoon is die “door een andere commissaris dan Kenesaw Mountain Landis is uitgesloten” en die sterft terwijl hij op de niet-verkiesbare lijst stond. Landis was de honkbalcommissaris die de deelnemers aan het Black Sox-schandaal uit 1919 strafte. De beroemdste figuur van dat evenement, Shoeless Joe Jackson, verdween dinsdag ook van de lijst. Manfred lijkt te willen beweren dat een regel die al een tijdje niet meer nodig is, geen regel meer hoeft te zijn. Toch is het duidelijk waarom hij Landis moest inroepen.
Door Jackson – die volgens de competitie had meegewerkt aan het manipuleren van de World Series – van de lijst te halen, kan Manfred Rose een handlanger geven in de krantenkoppen over zijn beslissing: Zie je wel! Hoe had ik dit allemaal kunnen aanpassen om de vriend van de president van de lijst te krijgen? Kijk eens naar Shoeless Joe! Het maakte niet uit dat Manfred eerder duidelijk had gemaakt dat Jackson, die toch al dood was, niet in aanmerking kwam voor re-integratie . Volgens de MLB is de vraag of een speler na zijn dood op de lijst van spelers die permanent niet speelgerechtigd zijn, ‘nooit formeel behandeld door Major League Baseball.’ Maar dat is natuurlijk wel zo, tenzij de betekenis van het woord permanent onlangs is veranderd.
Manfreds poging om deze zet te presenteren als het product van een verplichte en uitdagende beleidsoverweging, in plaats van een aangepaste manier om een door hem gewenste uitkomst te rechtvaardigen, is een van de meest cynische dingen die een commissaris ooit heeft gedaan. Manfred is geen onbekende in het beledigen van de intelligentie van fans van zijn sport . Maar het presenteren van Rose's gunstige herinvoering als een natuurlijke beleidsaanpassing is een nieuw dieptepunt.
Het meest schadelijke signaal dat deze herinvoering afgeeft aan toekomstige generaties. Zoals de uitstekende honkbaljournalist Joe Sheehan opmerkte in zijn nieuwsbrief over Manfreds beslissing: "Je kunt geen honkbalcommissaris hebben die niet begrijpt dat Pete Rose's onbevoegdheid om Regel 21(d) te overtreden de barrière van de sport vormt tegen andere spelers die Regel 21(d) overtreden." Manfred weet maar al te goed dat de waarde die Rose op dit moment voor de honkbalsport heeft, een waarschuwing is, een verhaal dat de commissaris nu heeft ontkracht. Rose zelf heeft meerdere malen om herstel van zijn aanstelling verzocht, onder andere in 2015. Manfred heeft toen ontkend dat hij in aanmerking kwam en heeft een duidelijke verklaring gegeven. Rose, zei hij, had zelfs toen, meer dan 25 jaar nadat zijn schorsing van kracht was geworden, geen ‘eerlijke erkenning’ getoond van zijn wangedrag. Rose deed deze pogingen omdat hij een baan in de honkbalsport wilde, en, zo stelde Manfred, “hem toestaan om in de sport te werken brengt een onaanvaardbaar risico van een toekomstige overtreding met zich mee.” Manfred had destijds gelijk. Rose kan niet langer het derde honk coachen voor een team. Maar als Manfred vond dat het geven van een baan aan een bejaarde Rose in de honkbalsport een "onaanvaardbaar risico" op een toekomstig gokdelict creëerde, wat denkt Manfred dan dat het zal doen om Rose een halo te geven in zijn graf?
Manfred weet precies hoe belangrijk het is dat niemand in honkbal op honkbal wedt. De willekeur van het spel en het ontbreken van vooringenomen uitkomsten vormen de basis van het hele spel, van kaartverkoop tot televisie. Regel 21 is de gouden regel van het spel, de enige die een nieuwe Black Sox-episode kan voorkomen. Daarom leidde het verbreken van de overeenkomst tot permanente uitsluiting, tot nu toe. Deze regelgeving heeft standgehouden, zelfs toen sportweddenschappen mainstream werden en overtredingen mogelijk werden gemaakt uit arrogantie of verstrooidheid in plaats van dat er een groot plan of een doofpotaffaire nodig was. Nadat een marginale MLB-utility-speler genaamd Tucupita Marcano via zijn telefoon weddenschappen had geplaatst, werd hij vorig jaar door de competitie geschorst. Het permanente verbod op Rose zorgde ervoor dat deze beslissing niet langer controversieel was, zelfs niet in een wereld waarin critici vaak beweren (niet overtuigend, moet ik toegeven) dat het bestraffen van gokken door spelers terwijl het commercieel wordt gepromoot, hypocriet is. Als je de Hit King kon verbannen omdat hij de positie van honkbal in gevaar bracht, dan kon je iedereen verbannen.
Rose was misschien een sympathieker figuur, maar hij gedroeg zich ook anders . De onderzoeker die Rose's gokgedrag onderzocht, zei later dat de bookmaker van Hit King tegen zijn team had gezegd dat de speler "niet alleen weddenschappen afsloot, maar ook jonge meisjes in de lentetraining, in de leeftijd van 12 tot 14 jaar, onder druk zette." Een vrouw heeft ooit een beëdigde verklaring afgelegd dat ze in de jaren 70 een seksuele relatie had gehad met Rose, voordat ze 16 was. Dat is de leeftijd waarop in Ohio, waar Rose voor de Reds woonde en speelde, seksuele handelingen mogen worden verricht. Jaren later, toen een vrouwelijke verslaggever haar op het onderwerp aansprak, antwoordde Rose : "Het is 55 jaar geleden, schat."
Alleen al het afwerpen van het label 'permanent ontoelaatbaar' zou voor Rose een mooie opsteker zijn. Maar het is slechts een voorbode van de prijs waar hij al tientallen jaren op hoopt en die zijn bondgenoten, van zijn familie tot de president en de vice-president, nu alleen maar harder zullen pushen. Het Rose-kamp streeft ernaar hem te laten opnemen in de Baseball Hall of Fame. (Rose geniet overigens ook aanzienlijke steun onder hedendaagse MLB-managers , voor zover dat relevant is.)
Nu ligt zijn lot in handen van de Eras-commissies van de Hall of Fame, een kleine groep die de zaken beoordeelt van spelers die al lang geleden van de standaardverkiezingen zijn afgestapt. (De meeste Hall of Famers worden gekozen dankzij een stemming van de journalistenvereniging van de sport, en ik vermoed dat die Rose niet zou toelaten. Ik weet niet of een kleinere commissie dat wel zou doen.) Manfred heeft besloten dat een vaste aanstelling niet meer zo permanent is als hij andere doelen heeft. Het enige wat we nog moeten weten, is of alle bezoekers aan Cooperstown, New York, binnenkort te horen zullen krijgen dat de commissaris zich heeft overgegeven. Het grootste verlies voor Rose is dat hij het niet meer heeft mogen meemaken.
