Cassie's verwoestende, maagomkerende getuigenis heeft mogelijk één fatale fout
Trek je handschoenen aan, want de eerste week van het Diddy-proces is tot nu toe een boksring geweest. Er is links en rechts sprake van ruzie: het OM en de verdediging gingen in discussie met de pers over het recht van de media om seksueel expliciet bewijsmateriaal te getuigen, de verdediging probeerde de echtgenoot van de kroongetuige te verbieden om haar getuigenis bij te wonen en er ontstonden zelfs gevechten vooraan in de lange rijen om de rechtbank binnen te komen, de eerste twee ochtenden. ("Officiële" bedrijven die de wachtrijen beheren, hadden problemen met onafhankelijke houders van de wachtrijen, die voor honderden dollars hun plaatsen in de rij probeerden af te snoepen van mensen achterin.)
De rechtszaak verliep allesbehalve rustig, vergeleken met de vele ruzies eromheen. Maandag presenteerden de lange openingsverklaringen de kern van de zaak: of een jury zal beslissen dat Combs heeft deelgenomen aan federaal illegale handelingen, waaronder ontvoering, kidnapping, mensenhandel en obstructie, of dat zijn seksuele activiteiten illegaal waren maar federaal niet. De verdediging gaf bijvoorbeeld toe dat Combs een dader van huiselijk geweld was geweest – ‘een van de vele dingen’ die de verdediging in dit proces ‘zal erkennen’ – maar ze stelden dat ‘geweld geen onderdeel is van een RICO’, wat staat voor de Racketeer Influenced and Corrupt Organizations Act, een zeer controversiële federale wet die is ontworpen om georganiseerde misdaadbendes te vervolgen en die een heikel punt is in dit proces. Op een gegeven moment vroeg advocaat Teny Geragos: "Zijn liefde voor babyolie, is dat een federale misdaad?" Hij kreeg de lachers op zijn hand in de overloopkamer waar ik bij aanwezig was, maar het was ook een voorbode van de getuigenis die we zouden gaan horen. Die zou urenlang verontrustende beschrijvingen bevatten van Combs' obsessie met het vasthouden van 'freak-offs', waarin zijn sekspartners beweerden dat ze vaak gedwongen werden om seks te hebben met vreemden terwijl ze onder invloed waren van verschillende drugs, soms in opeenvolgende sessies die meerdere dagen duurden.
De eerste getuige die door het Openbaar Ministerie werd opgeroepen, was Israel Florez, een voormalig beveiliger die was opgeroepen bij een incident van huiselijk geweld. Dit incident is wijdverbreid bekend geworden nadat de getuige was afgebeeld op een beveiligingsvideo die naar CNN is gelekt . Op de video is te zien hoe Combs zijn vriendin van lange tijd, tevens de kroongetuige in de zaak, Cassie Ventura, op de grond gooit en haar schopt omdat ze naar verluidt een freak-off probeerde te verlaten. Florez, die ter plaatse kwam om het incident te zien en later de video zag, getuigde dat Combs hem probeerde te ontvoeren met geld om hem ervan te weerhouden te praten over de situatie waarin hij was beland. Dit zou hij hebben geweigerd. De verdediging was sceptisch over zijn getuigenis door deze te vergelijken met een intern incidentenrapport dat Florez destijds had opgesteld en waarin veel van de vermeende details ontbraken. De tweede getuige, Daniel Phillips, was een escort die naar verluidt betaald werd om deel te nemen aan de freakshows die Combs regelmatig organiseerde. Phillips getuigde dat Combs hem en Cassie tijdens hun seksuele ontmoetingen altijd vertelde dat ze babyolie op elkaar moesten smeren, een rollenspel moesten doen en dat Phillips niet mocht ejaculeren totdat Combs het zei. Phillips beweerde dat de ervaringen verslechterden toen hij een paar keer zag hoe Combs Cassie fysiek mishandelde, waardoor hij erectiestoornissen kreeg als hij probeerde op te treden. Phillips beweerde dat als hij niet kon optreden, hij niet betaald zou krijgen. Op een moment dat de lachers op de hand van de overloopkamer waar ik me bevond op mijn hand kreeg, getuigde Phillips dat toen hij Combs voor het eerst ontmoette, Combs een vermomming droeg en beweerde dat hij in de “import en export” werkte. Hoewel het op dat moment grappig klonk, ontging de ironie mij niet: hij staat officieel terecht voor het importeren en exporteren van seksuele arbeid.
Dinsdag getuigde Cassie vervolgens over de vele details van haar decennialange relatie met Combs, die duurde van 2007 tot 2018. Zichtbaar zwanger in een nauwsluitende jurk en een trenchcoat, hield ze stand tegen de vermeende ruzies die Combs zou hebben aangegaan en die er naar verluidt toe zouden leiden dat hij haar fysiek zou mishandelen, vaak op onvoorspelbare wijze. Ze zei dat ze "een verkeerd gezicht zou trekken" en dat "het volgende moment" ik een klap in mijn gezicht zou krijgen. Cassie getuigde echter vooral over de 'freak-offs' - seksuele ervaringen van uren tot dagen die volgens Cassie wekelijks plaatsvonden, waarbij Combs naar verluidt tot in detail de temperatuur in de kamer aanstuurde, seksuele ontmoetingen (soms met meerdere sessies) tussen haarzelf en mannelijke escorts - en het gebruik van verschillende drugs zoals MDMA, molly, GHB, cocaïne, marihuana en paddo's die ze tijdens die ervaringen gebruikte. Het organiseren van deze freak-offs zou uiteindelijk "een baan" zijn geworden voor Cassie, hoewel ze stellig ontkende ooit van de freak-offs te hebben genoten of ze te hebben gewild. Deze freaks zijn relevant voor de aanklachten van federale sekshandel, hoewel de overheid probeert te bewijzen dat Combs samenspande met een "vertrouwde binnenste kring" (zoals assistent-officier van justitie Emily Johnson het in haar opening noemde) om ze voor elkaar te krijgen. Dit gedrag moet worden bevestigd voor de federale aanklacht van afpersing. Tot nu toe heeft Cassie weinig details prijsgegeven over een grotere 'criminele onderneming' die federaal illegaal zou zijn.
Cassie's getuigenis was daarentegen intiemer: ze verklaarde dat ze had deelgenomen omdat ze bang was voor het misbruik dat ze van Combs zou moeten ondergaan als ze weigerde, en vanwege de "chantagematerialen" die hij "boven haar hoofd had gehangen", die naar verluidt bestonden uit opnames van de freaks die Combs naar verluidt wilde laten maken. Ze gaf allerlei expliciete details over die periode: ze zei dat ze de handelingen moest uitvoeren tijdens haar menstruatiecyclus, en op een gegeven moment verslikte ze zich omdat er te veel urine in haar mond zat. Cassie getuigde ook dat Combs haar ervan weerhield een schokkende deal voor 10 albums na te komen die ze had getekend bij Combs' platenlabel toen ze pas 19 jaar oud was, waardoor ze financieel afhankelijk werd van hem (ze is bovendien 17 jaar jonger dan hij). Volgens Cassie was "controle alles, van hoe ik eruit zag tot waar ik die dag aan werkte en met wie ik sprak." Cassie vertelde ook over een geval waarbij sprake was van wapenbezit. Combs en zijn beveiligingsteam zouden zich hebben bewapend met wapens uit een van Combs' persoonlijke kluizen. Vervolgens gingen ze op zoek naar een tip dat Combs' beroemde rivaal, Suge Knight, in de buurt was.
De meest schokkende onthullingen kwamen echter op de tweede dag van Cassie's getuigenis. Terwijl aan de jury en de partijen afgeschermde foto's werden getoond van vermeende bizarre video's, werd er fotobewijs getoond van alle fysieke verwondingen - blauwe ogen, blauwe plekken, een snee die een permanent litteken op haar voorhoofd achterliet - die Cassie naar verluidt had opgelopen door het huiselijk geweld van Combs. Cassie getuigde over de meer persoonlijke problemen die ze ondervond tijdens haar tijd met Combs, variërend van maag- en darmklachten door het constante drugsgebruik tot frequente, terugkerende urineweginfecties die Cassie naar verluidt had, hoewel er van haar verwacht werd dat ze tijdens deze periode nog steeds freaks zou uitvoeren. Daarnaast werden er aan de rechtbank talloze tekstberichten getoond waarin de explosieve dynamiek in de relatie tussen Cassie en Combs werd beschreven en hoe ze communiceerden over en gekke buien organiseerden. Een van de berichten was een bericht waarin Combs naar verluidt aanbood om een escort, Dave, in te vliegen voor een gekke bui. Cassie getuigde ook dat ze had gezien hoe Combs haar vrienden en andere werknemers fysiek mishandelde, waaronder een voormalige werknemer, Mia, die naar verwachting zal getuigen.
Cassie's getuigenis is direct van toepassing op een van de twee aanklachten van mensenhandel en een van de twee aanklachten van vervoer voor prostitutie. Die laatste aanklacht betreft de vermeende tekst waaruit blijkt dat Combs aanbiedt om een escorte te vliegen (waarschijnlijk interstate) voor de seksuele ontmoeting. Toch lijkt het er nog niet op dat de basis voor de federale afpersingszaak is gelegd. Het bewijzen daarvan in de rechtbank is bijzonder lastig, omdat er een patroon van afpersingsactiviteiten moet zijn, het bestaan van de onderneming waaraan deze is verbonden en de impact van de afpersing op de handel tussen de staten. Traditioneel gaan RICO-zaken gepaard met bergen bewijsmateriaal (denk aan: telefoontaps en schikkingsvoorstellen van belangrijke insiders die gebruikt worden om georganiseerde misdaadorganisaties ten val te brengen). Hoewel er nog meer getuigenissen zullen volgen, was Cassie's verklaring vaag over het vaststellen van een structuur of hiërarchie van personen die samenwerkten aan een gemeenschappelijk doel. Laat staan dat ze bewijs leverde dat iemand willens en wetens betrokken was bij afpersing als onderdeel van of om de onderneming te bevoordelen. (Het hielp ook niet dat Cassie's directe onderzoek veel gebeurtenissen niet in chronologische volgorde beschreef, en dat bij sommige zelfs helemaal geen duidelijke tijdsperiode vermeld stond.)
De meest emotionele momenten van de zanger op het podium waren meer existentieel van aard. Cassie getuigde dat ze zelf verslaafd was geraakt aan opiaten en dat ze in het laatste jaar van haar relatie met Combs last had van "PTSS-aanvallen". Ze wilde hier pas een einde aan maken toen ze erachter kwam dat Combs al langere tijd een relatie had met een andere vrouw. Cassie begon daarna te daten met haar huidige echtgenoot Alex Fine, maar beweerde dat Combs haar in haar woonkamer verkrachtte - ondanks dat ze "huilde en 'nee' zei" - rond deze tijd na wat zij beschouwde als een "soort afsluitend gesprek" tijdens het avondeten om afscheid te nemen. (Cassie verklaarde ook dat ze na dit incident nog een keer vrijwillig intiem was met Combs.)
Begin 2023 beweert Cassie dat ze "aan het aftakelen" was. Met tranen in haar ogen legde ze uit dat haar trauma tot zelfmoordgedachten had geleid. Zonder de tussenkomst van haar man zou dit neergekomen zijn op een zelfmoordpoging. Cassie verklaarde dat ze vervolgens naar een afkickkliniek ging en traumatherapie volgde. Daar begon ze met het schrijven van het gerucht dat ze wilde dat Combs het zou lezen omdat ze niet dacht dat hij "de pijn die hij haar had aangedaan" begreep. Deze pijn beschreef ze als zijn "persoonlijke schaamte", waardoor ze "de dingen moest dragen die voor hem schandelijk waren." Cassie getuigde dat ze aanvankelijk 30 miljoen dollar van Combs had gevraagd, maar toen ze niet serieus werd genomen, klaagde ze hem aan en schikte binnen 24 uur voor 20 miljoen dollar (een bedrag dat tot deze getuigenis onbekend was). Toen haar gevraagd werd waarom ze zich nog steeds liet testen, gezien de compensatie die ze kreeg, zei Cassie: "Ik kan dit niet langer verdragen, de schaamte, het schuldgevoel, de manier waarop ik werd aangezet om mensen te behandelen alsof ze wegwerpartikelen waren. Wat goed is, is goed, wat fout is, is fout. Ik ben hier om het juiste te doen." Cassie's kruisverhoor begint donderdag.
