Samsung geeft 1,4nm op: TSMC versterkt chipdominantie

Samsung Electronics heeft de massaproductie van zijn 1,4 nanometer (nm) node drastisch uitgesteld tot 2029. Deze vertraging van twee jaar wijst op ernstige productieproblemen en bevestigt de bijna absolute dominantie van de Taiwanese rivaal TSMC.

De race om 's werelds kleinste en krachtigste halfgeleiders te produceren, heeft een belangrijke wending genomen. Samsung Electronics, de Zuid-Koreaanse techgigant en het enige haalbare alternatief voor TSMC, heeft een vernietigende vertraging in zijn technologische roadmap aangekondigd en de massaproductie van zijn geavanceerde 1,4nm-node uitgesteld van 2027 naar 2029.

Deze beslissing, die volgt op een eerdere vertraging in de opening van de nieuwe fabriek in Taylor, Texas, tot 2026, is niet zomaar een aanpassing van de planning. Het is een erkenning van de kritieke moeilijkheden waarmee de gieterijdivisie van Samsung te kampen heeft om te concurreren in de voorhoede van de chipproductie, een sector die het centrale strijdtoneel is geworden van de technologische rivaliteit tussen de VS en China.

De redenen voor deze tegenslag zijn meervoudig en diepgaand. Bronnen in de industrie wijzen erop dat Samsung kampt met aanhoudende opbrengstproblemen bij zijn meest geavanceerde chips, zoals 3nm, waar de productiesnelheid van functionele chips teleurstellend laag is.

Bovendien lieten de chips van TSMC in benchmarktests een slechtere energie-efficiëntie zien dan die van TSMC. Dit prestatieverschil had een direct commercieel gevolg: het onvermogen om grote orders binnen te halen van 's werelds meest begeerde klanten, zoals Nvidia en Qualcomm, die massaal hebben gekozen voor de betrouwbaarheid en technologische superioriteit van TSMC.

"Samsung test de GPU-prestaties met Nvidia, maar de voortgang verloopt trager dan bij TSMC. Het aantal producten dat met Qualcomm wordt getest, is ook beperkt, dus het is onwaarschijnlijk dat dit de winstgevendheid zal verbeteren", aldus een functionaris in de branche.

Terwijl Samsung zich hergroepeert, neemt TSMC geen gas terug. De Taiwanese leider heeft al een volle orderportefeuille voor zijn 2nm-proces van giganten zoals Apple, Nvidia en AMD, en bereidt zich voor op de massaproductie in 2025. Hoewel TSMC vanwege de stijgende kosten ook voorzichtig overstapt op toekomstige nodes zoals de 1,6nm en 1,4nm (ook wel A14 genoemd), is zijn leidende positie onbetwist.

De druk op Samsung komt niet alleen van bovenaf. Op oudere procesknooppunten concurreren Chinese chipfabrikanten zoals SMIC agressief met prijzen die tot 30% lager liggen, waardoor de marges in dat marktsegment onder druk komen te staan. Daar komt nog bij dat Intel, dat in het kader van zijn nieuwe chipfabrikantstrategie ook miljarden investeert om de Aziatische marktleiders bij te benen en zijn eigen 1,4nm-proces aan te bieden.

Gevangen tussen de hamer van TSMC's technologische superioriteit en het aambeeld van de Chinese prijsconcurrentie, is Samsung gedwongen zijn strategie te herijken. Het bedrijf zal zich nu richten op het optimaliseren van zijn bestaande processen, zoals het 2nm-proces (met verbeterde versies zoals SF2P en SF2P+) en de 4nm- en 5nm-nodes, om te proberen te concurreren op prestaties en met lagere prijzen.

De vertraging van Samsung overstijgt de bedrijfsdimensie; het is een geopolitieke tegenslag voor de door de VS geleide diversificatiestrategie van de halfgeleidertoeleveringsketen. De CHIPS Act, die miljarden dollars aan subsidies toekent om de productie op Amerikaanse bodem en in geallieerde landen te stimuleren, was gebaseerd op de premisse dat Samsung een reëel alternatief voor TSMC kon bieden.

Dat Samsung niet mee kan komen, bewijst dat de productie-expertise en het vertrouwde ecosysteem dat TSMC in de loop der decennia heeft opgebouwd, niet met geld te koop zijn. Dit maakt het Westen nog afhankelijker van de Taiwanese gieterij, die het epicentrum is van geopolitieke spanningen met China.