De EPA geeft een aantal chemicaliën voor altijd vrij

De EPA kondigde woensdag aan dat het een regel zou wijzigen die bedoeld is om Amerikanen te beschermen tegen permanente chemicaliën in hun drinkwater. Het agentschap is van plan de nalevingstermijn voor twee belangrijke chemicaliën te verlengen en de regelgeving voor vier andere in te trekken en te heroverwegen.

Vorig jaar publiceerde de regering-Biden een langverwachte regelgeving die limieten vastlegde voor permanente chemicaliën in gemeentelijke drinkwatersystemen. Deze regelgeving legde niet alleen lage concentraties op voor twee van de meest onderzochte permanente chemicaliën, PFOA en PFOS, maar ook voor vier andere chemicaliën die in verband zijn gebracht met diverse schadelijke gezondheidseffecten.

Naast het schrappen van die vier andere chemicaliën uit de regelgeving, geeft de Trump EPA drinkwatersystemen nu tot 2031 de tijd om PFOA en PFOS uit de watervoorziening te verwijderen. Dat is twee jaar na de oorspronkelijke deadline van 2029.

"De EPA heeft één missie: de menselijke gezondheid en het milieu beschermen", zegt Kyla Bennett, directeur wetenschapsbeleid bij de non-profitorganisatie Public Employees for Environmental Responsibility. "Dit staat haaks op hun missie en alles waar ze voor zouden moeten staan."

"We zijn op weg om de landelijke normen van het agentschap te handhaven om Amerikanen te beschermen tegen PFOA en PFOS in hun water", aldus EPA-directeur Lee Zeldin in een persbericht . "Tegelijkertijd zullen we werken aan flexibiliteit in de vorm van extra tijd voor naleving. Dit zal watersystemen in het hele land ondersteunen, inclusief kleine systemen in plattelandsgemeenschappen, bij hun inspanningen om deze verontreinigingen aan te pakken."

Per- en polyfluoralkylstoffen, ook wel PFAS of forever chemicals genoemd, vormen een groep van duizenden chemicaliën die worden gebruikt in diverse industrieën en consumentenproducten, van antiaanbakpannen tot regenjassen, blusschuim en waterdichte meubelbeschermers. De EPA heeft PFAS in verband gebracht met een breed scala aan gezondheidsproblemen bij mensen, zoals kanker, hormonale disbalans, verminderde vruchtbaarheid, ontwikkelingsachterstanden bij kinderen en een verminderde vaccinatierespons.

Zoals de naam al doet vermoeden, kunnen deze chemicaliën duizenden jaren in het milieu aanwezig blijven en zich ophopen tot zeer hoge concentraties. Studies hebben aangetoond dat bijna alle Amerikanen sporen van PFAS in hun bloed hebben, terwijl gegevens van de EPA die eerder dit jaar werden gepubliceerd, aantonen dat de helft van de Amerikaanse bevolking wordt blootgesteld aan PFAS in hun drinkwater.

Hoewel toenemend onderzoek al jaren een verband legt tussen forever chemicals en negatieve effecten op de menselijke gezondheid, is de overheid traag geweest met het reguleren van PFAS. Eind jaren negentig en begin jaren 2000 onthulde een reeks rechtszaken, waaronder een baanbrekende zaak in West Virginia, hoe producenten van PFAS-chemicaliën de effecten van hun producten op de menselijke gezondheid naar verluidt verborgen hielden voor het publiek en de toezichthouders. Als gevolg hiervan werkten grote Amerikaanse fabrikanten van forever chemicals samen met de overheid om de productie van PFOA en PFOS, de twee meest gebruikte forever chemicals, geleidelijk af te bouwen. In plaats van PFAS volledig te laten varen, wendden industrieën zich tot alternatieve forever chemicals waarvan ze beweerden dat ze veiliger waren.

Onderzoek heeft sindsdien aangetoond dat deze vervangers zich ook in het milieu kunnen ophopen en schadelijk kunnen zijn voor de menselijke gezondheid. De EPA heeft bijvoorbeeld opgemerkt dat hexafluorpropyleenoxidedimeerzuur en het ammoniumzout ervan net zo lang in het milieu lijken te blijven hangen als PFOA en PFOS. Chemiegigant Chemours begon in 2009 met de productie van een chemische klasse, genaamd GenX, met behulp van hexafluorpropyleenoxidedimeerzuur, en beweerde dat de chemicaliën konden worden gebruikt als een " duurzame vervanging " voor PFOA. Dierstudies wijzen uit dat orale blootstelling aan GenX-chemicaliën schadelijke effecten kan hebben op de lever, nieren en voortplantingssystemen. De Biden-regelgeving stelde de toegestane GenX-limieten in drinkwater vast op slechts 10 delen per biljoen (ppt). In watertests die in 2016 werden uitgevoerd bij een waterbedrijf in North Carolina, in de buurt van een Chemours-faciliteit , bedroegen de niveaus van de chemicaliën gemiddeld 631 ppt, waarbij sommige monsters zelfs 4.500 ppt testten.

In een verklaring vertelde Jess Loizeaux, woordvoerder van Chemours, aan WIRED dat het bedrijf meer dan 400 miljoen dollar heeft geïnvesteerd om de PFAS-uitstoot van zijn fabriek in North Carolina te verminderen. Het bedrijf merkte ook op dat de chemische stof een kortere halfwaardetijd in het menselijk lichaam heeft dan PFOA en PFOS.

"Chemours steunt volledig het vaststellen van redelijke en wetenschappelijk verantwoorde limieten voor PFAS", aldus Loizeaux. "Maar het is absoluut cruciaal dat de wetenschappelijke gegevens kloppen... We juichen de bereidheid van de EPA toe om de onderliggende wetenschappelijke kennis te herzien en te corrigeren."

"Het idee dat de nieuwere chemicaliën waar de industrie op is overgestapt op de een of andere manier veiliger zijn, is onzin", zegt Erik Olson, senior directeur bij de non-profitorganisatie Natural Resources Defense Council. "De EPA heeft vastgesteld dat deze chemicaliën zeer gevaarlijk zijn, en daarom worden ze gereguleerd."

In een verklaring aan WIRED meldde EPA-woordvoerder Molly Vaseliou dat het agentschap de regelgeving voor deze chemicaliën heroverweegt om naleving van de Safe Drinking Water Act te garanderen. "De maatregelen van de EPA zijn bedoeld om de belasting van drinkwatersystemen en de kosten van waterrekeningen te verminderen, terwijl de volksgezondheid wordt beschermd en ervoor wordt gezorgd dat het agentschap de wet naleeft bij het opstellen van dergelijke ingrijpende regelgeving", aldus de woordvoerder.

De juridische weg die de regering-Trump bewandelt om delen van de drinkwaterregelgeving te wijzigen, is onduidelijk. De verlenging van de nalevingsdeadline is "duidelijk illegaal", beweert Olson. Hij wijst op bepalingen in de Safe Drinking Water Act die overheidsinstanties verbieden om gemakkelijk "terug te vallen" op regels en voorschriften. "Het idee dat ze zomaar deadlines kunnen verlengen en normen kunnen intrekken – uit de wet blijkt overduidelijk dat ze dat niet kunnen doen."

Een coalitie van groepen uit de maakindustrie en de chemische industrie spande vorig jaar een rechtszaak aan tegen de oorspronkelijke Biden-regel, omdat deze volgens hen misbruik van de bevoegdheid van het agentschap onder de Safe Drinking Water Act was. De regering-Trump heeft nog niet aangegeven of ze de regel voor de rechter zal blijven verdedigen. Maandag diende ze een verzoek in voor een verlenging van 21 dagen in de zaak om "de partijen in staat te stellen te overleggen en overeenstemming te bereiken over voorstellen voor toekomstige procedures, naar aanleiding van de verwachte aankondiging door de EPA van mogelijke procedures met betrekking tot de hier aangevochten regelgeving."

De poging tot terugdraaiing komt op het moment dat de EPA bezig is met het ontmantelen van haar Office of Research and Development (ORD), een belangrijk orgaan binnen het agentschap dat wetenschappelijk onderzoek levert naar diverse onderwerpen. De 1500 medewerkers van ORD kregen eerder deze maand te horen dat ze moesten solliciteren naar een handvol andere wetenschappelijke functies binnen het agentschap en dat ze bezuinigingen konden verwachten. Zoals WIRED eerder deze week meldde , zou de opheffing van ORD een cruciaal team kunnen ontmantelen dat zich toelegt op het onderzoeken van de gezondheidseffecten van chemicaliën, een team dat al lange tijd door industriële belangen wordt geëlimineerd.

"Als die mensen allemaal worden ontslagen, dan zijn we bang dat het nog wel tien jaar gaat duren voordat er vooruitgang wordt geboekt met chemicaliën die voor altijd veilig zijn, en dat is buitengewoon zorgwekkend", aldus Olson.