De eerste stappen van de biologie in Mexico reconstrueren de ontwikkeling van deze discipline

Daniel López Aguilar

Krant La Jornada, woensdag 14 mei 2025, p. 6

Decennialang werden de namen van de grote Mexicaanse biologen uit de 19e en het begin van de 20e eeuw in de officiële verslagen naar de marge verwezen of bleef er volstrekte stilte over.

Ze werden niet in schoolboeken aangetroffen, ze werden niet in het lesprogramma opgenomen en in de collegezalen op universiteiten wordt er nauwelijks nog over hun nalatenschap gesproken, als een zeldzaamheid uit het verleden.

Gezien deze systematische verwaarlozing ondernam bioloog en wetenschapper Consuelo Cuevas Cardona een reddingspoging. Het doel: de oorsprong van dit kennisgebied in Mexico te reconstrueren en degenen te rechtvaardigen die dit gebied in complexe en vaak ongunstige contexten hebben gepromoot.

Het resultaat is The First Steps of Biology in Mexico , uitgegeven door het Fondo de Cultura Económica en het Secretariaat voor Wetenschap, Geesteswetenschappen, Technologie en Innovatie.

Dit boek is onderdeel van de historische collectie Science for All en biedt een plezierige, grondige en zeer noodzakelijke rondleiding door de wortels van het biologisch onderzoek in het land, van het Porfiriato tot het einde van de 20e eeuw.

De kiem voor dit werk werd gelegd in Pachuca, de geboorteplaats van Cuevas Cardona. Eind jaren tachtig werkte hij bij het Universitair Centrum voor Wetenschapscommunicatie en tijdens zijn zoektocht naar lokale content om te verspreiden deed hij een onverwachte ontdekking: het bestaan ​​van de Wetenschappelijke Commissie van Pachuca uit 1864, waarover Elí de Gortari sprak.

Het viel me echt op dat er dat jaar specialisten waren, terwijl ik er in de 20e eeuw nauwelijks één kon vinden , vertelde Cuevas Cardona in een interview met La Jornada .

Deze ontdekking vormde de aanleiding voor zijn masterscriptie, die zich richtte op de carrière van Manuel M. Villada, een van de leden van die commissie. Villada speelde een sleutelrol in de ontwikkeling van de natuurhistorie in Mexico: hij richtte de Mexicaanse Vereniging voor Natuurhistorie op en werkte samen met het Nationaal Museum, de Nationale School voor Landbouw en de Nationale Academie voor Geneeskunde.

Door haar professionele leven te analyseren, kon de auteur vaststellen welke rol deze instellingen speelden bij de vorming van een discipline die in de beginjaren nog niet eens biologie werd genoemd.

Maar één naam trok absoluut zijn aandacht: Alfonso Luis Herrera, een belangrijke, controversiële en grondlegger. Herrera was de eerste Mexicaan die zichzelf bioloog noemde. Dat opende mijn ogen , zei de onderzoeker aan de Autonome Universiteit van de staat Hidalgo.

Hij was de eerste die onderzoek deed vanuit een evolutionair perspectief, wat hem duidelijk onderscheidt van de natuuronderzoekers uit de 19e eeuw.

In hun voetsporen trad Cuevas Cardona in een netwerk van baanbrekende onderzoekscentra, zoals het Nationaal Medisch Instituut (IMN), dat zich richt op de studie van medicinale planten, het Directoraat voor Biologische Studies en het Nationaal Museum zelf.

Herrera richtte overal waar hij werd geplaatst centra op en organiseerde deze. Hij was een manager, een visionair en onvermijdelijk ook een doelwit van aanvallen , zo merkte hij op.

Binnen de IMN zelf werd zijn voorstel zelfs door zijn naaste collega's in twijfel getrokken. Ze vroegen hem: 'Waarom biologie, als we toch al levende wezens bestuderen?' Maar wat hij voorstelde was anders: een wetenschap met modernere theoretische grondslagen en een radicale vraag: "Als het leven is geëvolueerd, hoe is het dan ontstaan?", legt Consuelo Cuevas uit.

Dat was de kern van zijn wetenschappelijke zoektocht. Jarenlang voerde Herrera experimenten uit, schreef hij verhandelingen en formuleerde hij zijn theorie van de plasmogenie. Deze theorie moest de overgang van inerte naar levende materie verklaren.

Voor die tijd was het een heel geavanceerd idee, maar ook moeilijk te accepteren. Veel van zijn tijdgenoten bekeken hem met scepsis of zelfs spot , aldus de auteur.

Ik wil aantonen dat deze weerstanden niet uitzonderlijk zijn, maar juist onderdeel van de manier waarop kennis wordt geconstrueerd. De wetenschap is niet immuun voor emoties en de politieke of institutionele context.

Ondanks de obstakels slaagde Herrera erin om zichzelf te profileren als een sleutelfiguur in de institutionalisering van deze tak van kennis in Mexico. Na de machtswisseling na de Mexicaanse Revolutie werd hij door Venustiano Carranza benoemd tot directeur van het Natuurhistorisch Museum.

Het is fascinerend om te zien hoe zijn werk hem tot een centrale figuur maakte, hoewel hij vaak verkeerd begrepen of onzichtbaar was , zo reflecteerde hij.

Volgens hem helpen dit soort figuren ons niet alleen om de ontwikkeling van een wetenschappelijk vakgebied te begrijpen, maar ook de waarden, spanningen en uitdagingen van die tijd. Herrera was geen eenzaam genie. Hij was een organisator, een fervent lezer, iemand die bruggen wist te bouwen tussen instellingen, een soort zaaier van ideeën op moeilijk terrein .

Culturele constructie

Op basis van soortgelijke gevallen stelt de biologe voor om de manier waarop de wetenschapsgeschiedenis in Mexico wordt verteld, grondig te herzien.

Eeuwenlang werd gedacht dat de moderne wetenschap in Europa was ontstaan ​​en vervolgens aan onze landen was opgelegd. Maar dat is niet helemaal waar . In zijn onderzoek buigt hij zich opnieuw over het werk van historicus David Chambers, die aantoonde dat de Mijnbouwhogeschool in Nieuw-Spanje een pionier was in de integratie van onderwijs en onderzoek op initiatief van de wetenschappers uit Nieuw-Spanje zelf, en niet door koloniale dwang.

Voor de auteur is The First Steps of Biology in Mexico meer dan een verzameling biografieën of een institutionele archeologie; Het is een bredere claim: die van wetenschappelijke kennis als een vorm van culturele constructie.

Ik heb dit boek geschreven met jongeren in gedachten die nieuwsgierig zijn, die willen weten waar we vandaan komen en die op zoek zijn naar rolmodellen. Als u op een van deze pagina's een spiegel of een nieuwe vraag aantreft, dan heeft de geschiedenis haar taak volbracht.

De erkenning voor dit werk is niet gering geweest. In 2004 ontving Consuelo Cuevas Cardona de Alfonso Caso-medaille, een prijs die door de UNAM wordt uitgereikt aan de beste scripties, als erkenning voor haar onderzoek naar de institutionalisering van de biologie in Mexico.