Neom SC of de weg naar de rijkste club ter wereld met een stadion op 350 meter hoogte midden in de woestijn

Tussen alle megalomane waanideeën waarmee Saoedi-Arabië zijn imago in het buitenland wil veranderen, springt Neom eruit, een enorm stadsontwikkelingsproject in de noordwestelijke provincie Tabuk. Sinds 2018 promoot de koninklijke familie deze futuristische utopie luid en duidelijk. Daaronder valt ook The Line , een stad bestaande uit een enkele rij wolkenkrabbers van 170 km lang, 500 meter hoog en 200 meter breed, ontworpen voor negen miljoen inwoners.

Veel minder bekend zijn echter de plannen van kroonprins Muhammad bin Salman voor Neom SC, een bescheiden club die onlangs promoveerde naar de eerste divisie van Saoedi-Arabië. Te midden van al deze geheimzinnigheid is de Britse journalist James Montague naar de regio afgereisd om de voortgang te beoordelen. Hij heeft hierover een boek gepubliceerd: Engulfed: How Saudi Arabia Bought Sport (Bonnier Books, 2025), dat eind dit jaar in Spanje zal verschijnen. Eerder sprak EL MUNDO met de auteur om meer licht te werpen op Neom SC, het team dat Real Madrid, Manchester City en PSG naar de kroon steekt in de strijd om het rijkste team ter wereld.

"De toegang is erg ingewikkeld en het lijkt onmogelijk om er te komen, maar het kan natuurlijk wel. Er zijn hotels en resorts open, hoewel volledig leeg, dus op dit moment is het erg moeilijk om de ware omvang te bevatten", begint Montague , verwijzend naar de werkzaamheden aan The Line , die de afgelopen maanden zijn vertraagd vanwege de exorbitante kosten.

Van het oorspronkelijke budget van 500 miljard dollar is dit bedrag inmiddels vier keer zo hoog. Het lijkt allemaal te weinig voor het kroonjuweel van Vision 2030 , het plan waarmee Bin Salman de economie wil diversifiëren en de afhankelijkheid van olie wil verminderen. En in deze hectische vertoning van zachte macht speelt voetbal een essentiële rol.

Op 11 december wees FIFA Saoedi-Arabië aan als enige gastland voor het WK van 2034. Het was de grootste triomf, qua imago, voor een autocratisch regime dat al enorme bedragen had geïnvesteerd in het LIV-golfcircuit, Formule 1 en boks- en mixed martial arts-evenementen. Via haar staatsinvesteringsfonds (SWF) aarzelde de Saoedische monarchie ook niet om Newcastle, de recente Engelse League Cup-kampioen, te kopen en evenmin om Cristiano Ronaldo, Karim Benzema en Neymar , sterren van de Saudi Pro League (de Braziliaan is niet meer onder ons), te contracteren.

Het meest onopvallende was zijn toewijding aan Neom SC. Net als Red Bull in Leipzig of Salzburg vond de koninklijke familie een bescheiden team in het kleine stadje Tabuk, nam de leiding bij de wederopbouw en gebruikte het als promotiemiddel. Afgelopen januari haalde hij de Algerijnse spits Saïd Benrahma over van Olympique Lyonnais, als aanvulling op de komst van Salman Al-Faraj , aanvoerder van het Saoedische nationale elftal, en de Egyptenaar Ahmed Hegazi , voormalig speler van West Brom.

De prioriteit op korte termijn was om de club op te nemen in de top vier van het land (Al-Hilal en Al-Nassr, beide uit Riyad, plus Al-Ittihad en Al-Ahli, in Jeddah). "Ik zou verbaasd zijn als Neom SC volgend seizoen geen andere grote namen contracteert, zelfs enkele van de belangrijkste," voorspelt Montague , voor wie het doel op de lange termijn "het winnen van de FIFA Club World Cup" zal zijn.

Grote namen

Nog maar een maand geleden meldde Sky Sports dat Neom interesse heeft in Kevin de Bruyne , een veteraan die na tien jaar bij Manchester City op zoek is naar nieuwe horizonnen. Andere recente geruchten wijzen op Jorginho , die niet voorkomt in de plannen van Mikel Arteta bij Arsenal, en André Onana , de doelman van Manchester United. Als deze transacties definitief worden, moeten ze worden afgehandeld door de reeds gerenommeerde commissie die toezicht houdt op de aanbestedingen in Saoedi-Arabië. "Op die manier zorgen ze voor een competitief evenwicht en voorkomen ze dat één team alles naar zich toe trekt", legt Montague uit. Het spreekt voor zich dat de uiteindelijke beslissing bij de kroonprins ligt.

" Bin Salman is er persoonlijk bij betrokken geraakt en heeft hoge verwachtingen van Neom. Dat het WK daar ook plaatsvindt, onderstreept het belang van het sportproject. In het licht van dit alles lijkt het duidelijk dat Neom te groot is om te falen", voegt de journalist eraan toe, verwijzend naar de commotie die afgelopen november ontstond na het vertrek van CEO Nadhmi al-Nasr .

Onstuitbaar project

Volgens een interne audit die The New York Times heeft verkregen, veroorzaken tekorten aan arbeidskrachten en problemen met de stroomvoorziening meerdere vertragingen en kostenoverschrijdingen. Montague ziet in ieder geval geen reden om te vrezen dat het voetbal besmet raakt: "Neom is niet ingestort. Wat er gebeurt, is dat het allemaal voortkwam uit buitensporige ambitie."

De auteur van Engulfed richt zich daarentegen liever op het futuristische Neom-stadion, dat op een hoogte van 350 meter wordt geprojecteerd – vergelijkbaar met het Empire State Building – en is ingebed tussen gigantische glazen wanden aan de oevers van de Rode Zee. "Ze hebben de deadlines en hun verwachtingen ingekort. De eerste 170 kilometer van The Line worden teruggebracht tot slechts twee kilometer, waar ze het WK-stadion zullen bouwen", analyseert hij over deze kolossale technische prestatie, aangedreven door hernieuwbare energie. "Hoewel ze zich vrij geheimzinnig gedragen, kunnen we wel zien dat er iets groots gebeurt, gezien het grote aantal Aziatische arbeiders dat daarheen gaat en de enorme hoeveelheid staal die daarheen wordt verscheept – maar liefst 20% van de wereldproductie", concludeert hij.