Hoe het Spaanse Sevens-team van het spelen tegen 'onverslaanbare' rivalen veranderde in het team om te verslaan

Negenendertig jaar geleden vloog een groep enthousiaste rugbyspelers naar Australië om Spanje te vertegenwoordigen in een sevenstoernooi. De meesten hadden geen ervaring. Tijdens de 20 uur durende vlucht moesten zelfs meerdere personen uitleg krijgen over de regels . Het zag er niet goed uit. Een ervaren radiopresentator uit die tijd gebruikte deze zin om de tekortkomingen van atleten aan de kaak te stellen die in het buitenland aan wedstrijden deelnamen: "Het Spaanse zwemmen is een succes, er zijn geen verdrinkingen geweest ."

Het was zijn bijtende manier om kritiek te leveren op het rampzalige sportbeleid van de huidige leiders . Het zou leuk zijn om te weten wat de kop zou zijn van het verhaal over het succes van het Spaanse zevensteam , dat net tweede is geworden op de wereldranglijst. De verdienste van de spelers en coaches lijkt verbazingwekkend. En het is niet voor iedereen haalbaar om Fiji, Nieuw-Zeeland of Argentinië in dezelfde week te verslaan. Deze drie teams hebben bijvoorbeeld samen 128 World Series-toernooioverwinningen behaald . De technisch directeur van het evenement is Francisco Hernández.

Zijn carrière in het sevens-team begon in 2012, toen hij voor Cisneros speelde. Dat jaar werd het eerste professionele project opgezet en de toenmalige bondscoach, Tiki Inchausti, riep hem vaak op om met de groep te trainen. "Ik was er nog niet klaar voor, maar het was wel een leerzame ervaring", herinnert hij zich. Een jaar later maakte hij zijn debuut in Glasgow en werd hij een vast lid van het nationale team. Het project mislukte in 2015, toen Spanje werd uitgesloten van de World Series . Er deden toen 16 teams mee, "en we degradeerden slechts één jaar voor de Spelen in Rio."

De verandering naar succes

Het schip voer doelloos totdat Alberto Socías arriveerde. "Met hem zijn we tweede geworden in Europa, waardoor we ons konden kwalificeren voor de Olympische kwalificaties, zelfs zonder dat we in de World Series speelden." Hernández benadrukt uit die groep "grote spelers" zoals Pablo Feijoo, Matías Tudela, Juan Cano en Perico Martín. Voor het eerst deelnemen aan een Olympisch onderdeel betekende geen kwalitatieve sprong voorwaarts voor de zevens-activiteit. "Met teams als Portugal, Schotland en Wales waren de wedstrijden heel spannend, maar Fiji, Nieuw-Zeeland en Australië leken buiten bereik", zegt hij.

Het was moeilijk om een ​​stevig en stabiel blok te vormen. Het eerste project voorzag in permanente trainingskampen voor 12 spelers die door de Federatie waren gecontracteerd. Dat duurde slechts één seizoen, 2012-2013. Daarna gingen we door naar trainingskampen ter voorbereiding op het toernooi. De meesten wisselden de XV af met de Seven, "omdat exclusiviteit geen zin had, omdat ze buiten de World Series vielen en er geen internationale competities waren, afgezien van het Europees Kampioenschap." Met de Baskische Feijoo keerde het nationale team terug naar de elite "en we zijn nooit meer gedegradeerd."

Elk seizoen werd het moeilijker om met de besten te concurreren. Vorig jaar stond Spanje op het punt om op het laatste moment alles te verpesten vanwege de slechte resultaten. Van de oorspronkelijke 16 teams die in 1999 aan het eerste toernooi deelnamen, werd de groep later teruggebracht tot twaalf. Volgend jaar zullen er slechts acht vertegenwoordigers zijn. "Ze zeggen dat het financiële problemen zijn , want World Rugby betaalt alle reizen en hotels , en dat betekent elk jaar heel veel geld." De resultaten van het Spaanse team in de World Series geven echter reden tot optimisme. Het is geen geringe prestatie dat hij dit seizoen in zes van de zeven toernooien waaraan hij heeft deelgenomen de halve finales heeft bereikt.

Wat is er veranderd? Hernández is er duidelijk over. " Nu hebben we kinderen die meerdere World Series-titels hebben gewonnen, en die ervaring is heel veel waard", zegt hij. Er zijn nog meer details. We zijn teruggekeerd naar permanente trainingskampen in Rincón de la Victoria (Málaga) "en van oktober tot mei trainen we daar van maandag tot en met vrijdag tussen 10.00 en 13.30 uur. We willen een geschikte omgeving creëren voor professionele spelers." Dit zorgt ook voor een betere training en meer controle over de fysieke conditie van de groep, "zodat ze zich alleen maar hoeven te concentreren op de training, het herstel en de voorbereiding op de volgende wedstrijd."

Na de training eten ze samen en daarna gaat ieder naar huis . Sommigen wonen samen met hun partner, anderen met een gezelschapsdier en er zijn ook mensen die liever alleen zijn. "Samenleven is altijd ingewikkeld , maar ik maak geen grapje als ik zeg dat we het allemaal heel goed met elkaar kunnen vinden", benadrukt hij. Ook de gehele technische staf is gewijzigd. De persoon die nu verantwoordelijk is voor de fysieke training is Manuel García Sillero, "een uitmuntend persoon in wat hij doet." Hij wordt bijgestaan ​​door een manager "die de logistiek regelt", een fulltime fysiotherapeut en een paar voormalige sevens-spelers, zoals Javier Carrión en Matías Tudela, "die hier niet permanent zijn en af ​​en toe met ons meegaan op reis."

Het keerpunt voor Spanje

Momenteel heeft de Federatie 17 spelers onder contract . "Dat betekent niet dat altijd dezelfde mensen naar toernooien gaan", verduidelijkt hij. Bovendien legt hij uit dat er andere spelers zijn die eenmalig aanwezig kunnen zijn als de coach dat wil. "Het is een team dat in werkelijkheid functioneert als een club ." Ze krijgen allemaal betaald. Bovendien betaalt de Federatie hun vervoer en een dagelijkse maaltijd. Omdat het niet prettig is om naar het basismetaal te vragen, kan er een vergelijking worden gemaakt met de prijzen in het buitenland. In Frankrijk verdienen spelers bijvoorbeeld 8.000 euro per maand , terwijl ze in Engeland een bruto salaris van ongeveer 80.000 euro per jaar verdienen.

Het echte omslagpunt voor de Spaanse zevens kwam dit seizoen toen ze de finale bereikten van het eerste toernooi in Dubai. Dit succes werd voortgezet in Kaapstad en Perth, waar ze de halve finales bereikten. "Deze resultaten laten al een winnende trend zien." Om de grootmachten te verslaan, is elk detail van belang. Op fysiek vlak zijn ze enorm verbeterd. Nu zijn er snelle spelers zoals Jeremy Trevithick, met een topsnelheid van 36 km/u, of de veteranen Pol Pla, Jaime Manteca en Antón Legorburu, die allemaal een snelheid van 35 km/u kunnen halen. Dat wil zeggen dat ze bijna net zo snel zijn als de snelste coureur op het circuit, de Argentijn Marcos Moneta.

Het is het logistieke aspect dat het grootste verschil maakt vergeleken met andere teams met meer financiële middelen. Frankrijk, de regerend Olympisch kampioen, heeft tien mensen in de technische staf, Nieuw-Zeeland acht en Australië zes, "wat extra ondersteuning is om een ​​meer ontspannen omgeving voor de spelers te creëren. In Spanje zijn er maar vier, "en dat is waar World Rugby voor betaalt." Nieuw-Zeelanders ontvangen ook meer reiskostenvergoeding. Ze reizen business class. "We hebben spelers zoals Enrique Boliche, die 1,95 m lang is, en als een vlucht naar Australië 20 uur duurt, is de waarheid dat hij het moeilijk heeft om in zulke krappe ruimtes te zitten." Hulp bij het herstel van een blessure is ook belangrijk, "omdat het een professionele omgeving creëert die we hier nog niet hebben."

De weg naar de explosie van rugby

Ondanks recente successen gelooft Hernández dat er "nog een lange weg te gaan is". Het gaat erom om jongeren bij rugby te betrekken, zodat het niet langer een alternatieve sport is ten opzichte van andere, populairdere sporten zoals basketbal of handbal, "waar uiteindelijk altijd de oudere jongens terechtkomen." Om dit tekort aan spelers te verlichten, heeft de Federatie een soort loting uitgeschreven op 23 mei "waaraan iedereen kan deelnemen" om de deuren van sevens niet alleen open te stellen voor kinderen die rugby spelen , maar ook voor andere jongeren die uit de atletiek komen en snel zijn, of uit een andere sportsoort "die een nieuwe ervaring willen proberen."

Een van de recente nummers twee op de wereldranglijst, Anton Legorburu (24 jaar) uit San Sebastián, zette zijn eerste stappen in het zevensoccerteam bij Bera Bera uit San Sebastián, "een club die zwaar inzet op deze modaliteit vanuit de lagere categorieën ." Hernández ontmoette hem toen hij assistent was bij het U-18 team, hoewel Pablo Feijoo de eerste was die hem naar het eerste elftal haalde. Tijdens trainingskampen aarzelt hij niet om zich te onderwerpen aan de 'intensieve' arbeid van de ochtendtraining.

De beloning komt na de lunch in de vorm van een dutje "dat je helpt herstellen." Hij gebruikt de middagen om Engels te studeren, aangezien hij in februari zijn studie Bedrijfskunde en Management in San Sebastián heeft afgerond. "Eerlijk gezegd heeft Paco nooit problemen gehad om voor mijn examens naar Donosti te gaan", benadrukt hij. En "voorlopig" is rugby voor hem voldoende om van te leven, hoewel, zoals hij zelf zegt: "je altijd een plan-B moet hebben."

Hij klaagt niet over de lange rally's. " Wij zitten niet in een gevangenis en gezien de resultaten lijkt het ons noodzakelijk ", zegt hij. Legorburu, die niet uitsluit dat hij ooit nog eens terugkeert naar XV rugby , stelt dat er "een hele goede sfeer" in de groep hangt en dat ze geen tijd hebben om zich te vervelen, vooral niet nu de reguliere sportwedstrijden voorbij zijn. "Ze zijn momenteel supertrendy op bijeenkomsten." Haar partner is Manu Moreno. Beiden werden tweede op het prestigieuze Mus World Championship in Los Angeles, waar zelfs commentatoren en een scheidsrechter aanwezig waren.

Ze verloren van Juan Ramos en Tobias Sainz-Trapaga. Er is een ogenschijnlijk plausibele verklaring voor de nederlaag, die de winnaars vast niet met ons delen. "Zij hadden de overwinning harder nodig dan wij." Naast rugby brengt Legorburu zijn vrije tijd door met zijn familie en vrienden in Donosti. "De waarheid is dat ik daar de verbinding verbreek." En als er een kans is om naar Biarritz of Bayonne te gaan om een ​​goede wedstrijd live te zien, aarzelt hij natuurlijk geen moment. De rest van zijn tijd brengt hij door in Rincón de la Victoria of reist hij naar plaatsen als Dubai, Kaapstad, Perth, Singapore, Vancouver, Hong Kong en Los Angeles. Hoe aantrekkelijk uw reis ook lijkt, u heeft maar één dag om de stad te leren kennen waar u de week doorbrengt.

Hij brengt veel uren door in het hotel waar alle teams verblijven die aan het toernooi deelnemen . Deze nabijheid maakt het gemakkelijker om vloeiend contact te hebben, "vooral met mensen die dezelfde taal spreken." Er hangt een goede sfeer bij iedereen "totdat we elkaar op het veld ontmoeten". Degenen die zijn aandacht het meest trekken vanwege hun lichaamsbouw zijn de Fijiërs , "die zo sterk zijn dat ze op een muur lijken ", en bovendien "zijn degenen die niet zo lang zijn, ongelooflijk snel". Dat weerhield Spanje er niet van om hen twee weken geleden in Los Angeles te verslaan. "Wij hebben onze sterke punten en die benutten we", zegt hij.