Er is een nieuwe ster opgestaan ​​in het Colombiaanse wielrennen: maak kennis met Juan Felipe Rodríguez, de nieuwe hoop van een land dat weer wil winnen in Europa.

Het leven van Juan Felipe Rodríguez Contreras was er een van vluchten. Zijn ouders, Dora Dilia en José Evaristo, moesten op 5 november 2003 naar Bogota vluchten. Ze woonden in Tenjo, maar het ziekenhuis in die gemeente in Cundinamarca bood destijds geen bevallingen aan.

Het is inmiddels eenentwintig jaar geleden en de familie Rodríguez Contreras werkt nog steeds hard om het beste voor hun kinderen te bereiken, ook al hebben ze door tijdgebrek een drukke agenda.

En Juan Felipe is een duidelijk voorbeeld dat dit niet veranderd is. Tegenwoordig 'leeft' hij op een fiets, waarmee hij de kost verdient en zijn ouders en broers en zussen helpt. En hij heeft gereageerd.

Dit jaar won hij met het Sistecrédito-team, onder leiding van de Colombiaanse talentscout Gabriel Jaime Vélez, de Vuelta de la Juventud . Ook ging hij naar Europa en won hij de koninginnenrit van de Ronde de L'Isard tussen Espéraza en Pla de Soulcem , over 124 km. Hij eindigde op de derde plaats, slechts 20 seconden achter Jarno Widar.

Deze twee overwinningen leverden hem erkenning op van het Education Easy-Post-team, dat hem bijna heeft bevestigd als een van hun nieuwe renners, zowel voor de World Tour- groep als voor het ontwikkelingsteam.

Juan Felipe is vanaf vandaag een van de leden van de Colombiaanse ploeg voor de Tour de l'Avenir, een wedstrijd die Colombia won met Egan Bernal (2017), Miguel Ángel López (2014), Esteban Chaves (2021), Nairo Quintana (2010), Martín Ramírez (1985) en Alfonso Flores (1980).

Juan Felipe studeerde aan het Entremontes Gymnasium, vlak bij zijn huis, waar hij opgroeide met zijn broers José Luis en Julián Camilo.

Hij hoefde nooit te werken. Dora Lilia is een veiligheidsprofessional, maar ze oefent haar beroep niet uit, terwijl José Evaristo verantwoordelijk was voor het onderhoud van het huishouden via zijn werk op het land als boer.

Voetbal was de ideale sport. Hij speelde en speelde: op straat in Tenjo, op school was hij de sterspits van zijn team, de topscorer. Onbedoeld kwam er een fiets. Hij moest ermee van huis naar school fietsen, dus geleidelijk raakte hij er aan gehecht en vergat hij de bal. Toen hij voor cranks en pedalen koos, begonnen de problemen.

Hij kon geen steun vinden; hij moest zich op basis van wedstrijden in teams plaatsen, dus overwoog hij soms om te stoppen. Tijdens de pandemie, toen hij al had besloten om wielrenner te worden, begon hij met een kookcursus aan de Sena, waar hij het theoretische deel afrondde, maar het praktische deel nog moet afronden.

Wielrennen is zijn grootste passie en hij wil dat zijn naam verbonden wordt aan overwinningen op de hoogste toppen en in de komende jaren. EL TIEMPO sprak met hem.

Hoe is fietsen in jouw leven gekomen?

Ik fietste altijd naar school en zes jaar geleden begon ik de sport op tv te kijken. Ik moest dan twee kilometer heen en terug fietsen.

Wanneer besloot je om wielrenner te worden?

Op zesjarige leeftijd ging ik naar de gemeentelijke middelbare school, maar vier jaar geleden begon ik met het proces om wielrenner te worden.

Wie heeft je daarbij begeleid?

Javier Bernal was de leraar op de middelbare school. Later werd ik overgeplaatst naar Alexánder Soler. Ik hield van wielrennen omdat ik de Tour de France van 2018 had gezien, die Geraint Thomas won. Egan Bernal reed die, en dat wekte mijn nieuwsgierigheid.

Hoe ben je bij een merkteam terechtgekomen?

Het was in 2021. Toen had ik mijn eerste contact met Soler. Dat jaar was Yesid Pira een ster in de Vuelta a Colombia en ging hij naar Europa. Er kwam een ​​oproep vrij, dus ik ging. Ik was een tweedejaars junior, maar ze zochten naar beloften. Ik kwalificeerde me niet, maar ze hielden me vast tot ik oud genoeg was.

Wat was je eerste race?

Het was met het team van La Vega Mayor, een nationaal kampioenschap. Ik ging naar de Vuelta al Tolima, eindigde als 15e en won de Onder-23. Ik had mijn ups en downs en trok me terug uit de Vuelta de la Juventud en de Vuelta a Colombia.

Hoe was dat?

Het kwam hard aan, maar dat kwam door een gebrek aan ervaring. Ik had een slechte mentaliteit. Ik wist niet wat er ging gebeuren. Ik dacht er niet aan om te stoppen met wielrennen, maar ik miste ervaring.

Waarom ben je in Bolivia terechtgekomen?

Dat was in 2023. Soler had contacten in dat land, in het Pío Rico-team, en zij hielpen ons. Hij zat in de continentale categorie.

Was dit je eerste race in het land?

Ja. Dat was in Catamarca, waar ik de kopman van de beloften was. Daarna reden we de Vuelta a Colombia en eindigde ik als 30e. Daarna ging ik naar Argentinië voor de Ronde van Rioja. Ik was drie dagen de kopman van de beloften en in Brazilië won ik de Grand Prix van Santa Catarina International.

Wat heeft deze ervaring je opgeleverd?

Het was zwaar, want eerst moest ik alleen naar Bolivia reizen. Ik stapte alleen in het vliegtuig, nerveus. De technici ontmoetten me en we reden naar Santa Cruz de la Sierra en vervolgens naar Argentinië.

Vorig jaar heb ik me kandidaat gesteld voor het Cota Mayor-kantoor, maar uiteindelijk heb ik me aangesloten bij het Sistecrédito-team. Ik moet erbij zeggen dat ik me kandidaat stel voor de Bolívar Liga en meedeed aan de nationale kampioenschappen, maar ik ben op 15 kilometer van de finish ten val gekomen.

Welke resultaten kreeg je bij die testen?

Ik zat in het 100% Huevos-Manizales City Hall-team en eindigde als twaalfde in de Vuelta de la Juventud, en in de Vuelta a Colombia reed ik met het Cota-team en eindigde als zesde in de beloftencategorie. Toen ik meedeed aan de Clásico RCN, waar ik de debuterende kampioen was, sprak ik met Gabriel Jaime Vélez en tekende ik bij Sistecrédito.

Hoe word je kampioen van de Vuelta de la Juventud?

Het was een merkwaardig moment. De kopman was Jáder Muñoz, maar in de beginfase sloot ik aan bij een kopgroep met 35 andere renners en we bouwden een flinke voorsprong op.

Op de etappe naar de Alto de Letras had ik drie seconden achterstand op de koploper. De ploeg steunde me, ik viel aan in Delgaditas en we pakten de leiderstrui met een voorsprong van drie minuten.

Hoe was je laatste dag?

Ik nam geen enkel risico richting La Unión, en de voorsprong was groot genoeg om te winnen. De dag ervoor had het team besloten mijn moeder mee te nemen naar de finish. Het was een verrassing; ze hebben het me nooit verteld. Een van de teamgenoten van mijn broer José Luis arriveerde, maar het belangrijkste is dat de race op Moederdag eindigde.

Wat vertelt deze triomf u?

Dat ik genoeg te vechten heb in de races in Colombia, dat ik in mezelf moet geloven.

Je staat op het punt om te tekenen bij een Europees team. Wat vind je van deze enorme verantwoordelijkheid?

Ik wilde daar graag wielrennen. Sistecrédito gaf me de kans om in Europa te racen, en daar heb ik in L'Isard van geprofiteerd.

Heb je er ooit over nagedacht om te stoppen met fietsen?

Ja. Er waren problemen binnen de familie, maar die zijn opgelost. We hebben wel eens ruzie gehad; het was een moeilijke tijd.

Dat was een jaar geleden. Ik had geen vast team; ik kreeg alleen kansen bij wedstrijden, en dat verveelde me. Mijn familie nam de verantwoordelijkheid van mijn beroep op zich en ik voelde me nutteloos. Ik droeg niets bij aan het gezin en zij gaven geld uit, dus ik overwoog om te stoppen en gewoon een baan te zoeken.

Ik had een betere implementatie nodig, een goede fiets. Ze hebben me drie jaar lang gesteund. In de beginjaren hielpen ze me met de gemeentelijke administratie van Tenjo, maar daarna stopten ze ermee. We sloten een lening af bij een bank om een ​​goede fiets te kopen; die kostte me 7 miljoen dollar.

Fiets je nog steeds op dezelfde fiets?

Nee. Het team beschikt over de uitrusting om te trainen en te racen.

Wie bewonder je in het wielrennen?

Aan Egan Bernal en Santiago Buitrago, jullie verhalen zijn ontroerend. Egan won de Tour, de Giro, en maakte die enorme val. Hij gaf nooit op.

Hij heeft geen gemakkelijk leven gehad. Hij heeft moeten knokken. Hij komt niet uit een rijke familie.

Ik verliet de school, studeerde af en begon met trainen, maar ik wist niet zeker of ik wielrenner wilde worden, en koken trok mijn aandacht. Het is duur, maar na de pandemie volgde ik een technische cursus bij Sena. Ik heb er 12 maanden gestudeerd: negen maanden theorie en drie maanden praktijk.

Toen ik aan de beurt was om te trainen, hielp Soler me naar een paar wedstrijden, en ik verliet de keuken. Het was óf trappen óf trainen.

En hij verliet haar voorgoed?

Nee. Ik kook. Ik heb de theorie, wat ik mis is de praktijk. Ik hou van de Colombiaanse keuken. Ik heb ook wat internationale gerechten en gebak geleerd, maar ik vind de lokale keuken beter.

Sportredacteur EL TIEMPO