Bochten voor Alcaraz in New York: van bommenwerper tot Djokovic, via Shelton

Voor het eerst in 57 jaar, voor het eerst sinds de geboorte van het Open Era (1968), begint de US Open zondag, en wel met een knal. Geheel volgens de regels, zonder enige opsmuk of protocol, schetsten de organisatoren van de Amerikaanse Grand Slam deze donderdag beide lotingen, en op het eerste gezicht is de analyse duidelijk: niemand blijft gespaard, er is sprake van vals spelen voor iedereen. De lotingen voor Roland Garros en Wimbledon boden Carlos Alcaraz aanvankelijk een aangename opstap, maar bieden deze keer weinig mogelijkheden voor de Murcian, die het in een hypothetische halve finale opneemt tegen Novak Djokovic en vanaf het begin een gevestigde server als Reilly Opelka moet opnemen.

Blessures hebben de vooruitgang van de Amerikaan de afgelopen twee seizoenen belemmerd, waardoor Alcaraz een veeleisende oefening zal moeten ondergaan om zijn enthousiasme op te wekken. Ondanks dat hij minder aanwezig is op het hoogste niveau van het circuit, maakt de 27-jarige Opelka terrein goed – hij staat 66e en stond ooit, in 2022, 17e – en zijn hamer zal een vroege bedreiging vormen die de Spanjaard moet counteren met zijn terugkeer en het tempo van achteren bepalen. Mocht dat lukken, dan zou hij twee posities moeten betreden die aanvankelijk minder spannend lijken: tegen de Italiaan Mattia Bellucci (63e) of de Chinees Juncheng Shang (108e) in de tweede ronde, en Luciano Darderi (34e) in de derde. Vanaf dat moment is het spannend.

De theorie luidt dat Daniil Medvedev (13e) of Alejandro Davidovich (18e) in een hypothetische achtste finale zouden verschijnen, rekening houdend met zowel de scherpte als de onvoorspelbaarheid van beide, die altijd onvoorspelbaar zijn, en dat de Murcian dan een zeer zware partij zou moeten spelen tegen Ben Shelton (6e). Hoewel Taylor Fritz momenteel de steunpilaar is van het Amerikaanse tennis, is de jonge bommenwerper uit Atlanta sinds het voorjaar aan competitief gewicht toegenomen en stelde hij Alcaraz al zwaar op de proef in Parijs, waar hij liet zien dat hij naast serveren ook in staat is om langdurige rally's te doorstaan ​​en dat hij een sprong heeft gemaakt die hij onlangs nog eens onderstreepte in Montreal, het toneel van zijn eerste Masters 1000.

Als hij de schaduw van Djokovic van zich afschudde op Roland Garros en Wimbledon, is de Spaanse tennisser daar op deze US Open niet in geslaagd. De 38-jarige Serviër heeft na het bereiken van de halve finales in Londen gekozen voor een pauze; hij komt dus naar het toernooi zonder meer dan anderhalve maand te hebben gespeeld, en weet opnieuw dat de mate van erosie in de eerste rondes doorslaggevend zal zijn. Als hij in die beginfase faalt, zal het voor Nole moeilijk zijn om de eisen van een rechtstreeks duel met een speler van het kaliber van Alcaraz, die bovendien op zijn hoede zou zijn, te overwinnen. In januari blokkeerde de Balkanspeler hem strategisch in Melbourne.

Zondaar, tegen de klok

Djokovic's theoretische opzet dwingt de Serviër echter tot concentratie. Hij debuteert tegen de gevaarlijke Learner Tien (48e), en er staan ​​hem zware duels te wachten tegen Holger Rune of Frances Tiafoe, of zelfs finalist Fritz. Hoewel hij voorheen vooral tegen zichzelf streed, heeft de tijd zijn tol geëist van zijn fysiek en hem gedwongen te overdrijven, wat uiteindelijk in de laatste rondes zijn tol eiste. Het was precies in New York, twee jaar geleden, dat hij zijn laatste grote titel won, zijn 24e, maar nu gaat hij de uitdaging aan met een realistische aanpak: Alcaraz en Jannik Sinner bepalen het tempo.

De Italiaan, de tourleider, haast zich door de dagen heen met als doel eindelijk te herstellen van het ongeluk dat hij afgelopen maandag in de finale van Cincinnati opliep. Een instorting verhinderde hem Alcaraz uit te dagen voor de overwinning en schakelde hem uiteindelijk al na 23 minuten uit. Hoe dan ook, de nummer één en zijn entourage hebben vertrouwen in een positieve en noodzakelijke reactie, aangezien hij het in de tweede set opneemt tegen de Australiër Alexei Popyrin, dezelfde speler die Djokovic een jaar geleden uitschakelde in Flushing Meadows. In afwachting van de reactie van zijn lichaam, voorziet de titelverdediger een mogelijke kwartfinale met Jack Draper of Lorenzo Musetti, en later Alexander Zverev.

Bij de vrouwen zijn de huidige goudenmedaillewinnares Aryna Sabalenka en de Poolse Iga Swiatek, die in een staat van genade verkeert na haar Wimbledontitel, de hoofdacts in een loting waarin het Spaanse tennis Paula Badosa mist. Zonder de Catalaanse, die kampt met fysieke problemen, is de Galicische Jessica Bouzas de beste optie, zowel vanwege haar stijging op de ranglijst (40e) als haar prestaties tijdens de voorbereidingstour, na haar eerste kwartfinale in een categorie 1000-toernooi en drie overwinningen in Cincinnati. Mocht ze een lastig debuut krijgen tegen Donna Vekic (55e), dan zou ze het opnemen tegen Coco Gauff, de kampioen van 2023 en derde op de lijst.