Alcaraz: “Ik kan nu moeilijke tijden overwinnen, maar vorig jaar kon ik dat niet.”

Sinds hij twee weken geleden in Cincinnati weer voet op Amerikaanse bodem zette, waar hij zijn tweeëntwintigste titel veroverde, heeft Carlos Alcaraz dezelfde positieve instelling als altijd laten zien. Maar nu nog meer. Denk maar eens terug aan wat er een jaar geleden op ditzelfde podium gebeurde, toen hij in de tweede ronde van de US Open knock-out werd geslagen door de Nederlander Botic van de Zandschulp . Toen een onverwacht ongeluk. "Ik ben nu veel beter voorbereid", haast de Murcian zich te zeggen, na fysiek en mentaal uitgeput te zijn aangekomen in Flushing Meadows na de inspanning die hij tijdens de Olympische Spelen in Parijs had geleverd. Die omstandigheid heeft weinig tot niets te maken met die van vandaag: fris, hongerig en vol energie.

Alcaraz is van plan om zijn uitstekende vorm van dit seizoen de komende twee weken te perfectioneren, waarin hij al zes trofeeën heeft gewonnen – Rotterdam, Monte Carlo, Rome, Roland Garros, Queen's en Cincinnati – en waarin hij constant met Jannik Sinner strijdt om de eerste plaats. De Italiaan versloeg hem aan het einde van Wimbledon , maar had eerder op Roland Garros een zware emotionele klap gekregen. Afgelopen maandag, toen hij last had van een virus, zwaaide hij al na 23 minuten met de witte vlag op het trainingsveld van Cincinnati. Daar kwam de Spanjaard eindelijk op dreef in twee netelige duels tegen Andrej Roebljov en Aleksandr Zverev.

En hier is het omslagpunt, benadrukt hij. "Nu," verduidelijkt hij, "voel ik dat ik het veel beter doe, niet omdat ik in Cincinnati gewonnen heb , maar omdat ik mentaal in staat ben om stand te houden in moeilijke wedstrijden, om die momenten op het veld te overwinnen. En vorig jaar had ik dat gevoel niet." Zo werd hij, uit het niets, meegesleurd door de wervelwind van Van de Zandschulp op een avond die zich snel tegen hem keerde en waarin hij verre van een oplossing leek te vinden die de slechte dynamiek zou keren. Nu voelt Alcaraz echter dat hij psychologisch en strategisch gezien een versnelling hoger is gegaan, en dat zijn rivalen vrezen dat hij elk moment kan reageren.

"Vorig jaar voelde ik me niet zo sterk", verklaarde hij in verklaringen van de krant AS . "Dit jaar waren er geen Olympische Spelen, waardoor ik meer tijd voor mezelf had, kon ontspannen en me goed kon voorbereiden op Cincinnati, en het is nu al duidelijk dat ik het beter doe", voegt de nummer twee eraan toe, die, als hij op 7 september, de laatste datum van het toernooi, gekroond wordt, de leiding op het circuit weer zou heroveren, bijna twee jaar nadat hij er voor het laatst aan had meegedaan. Alcaraz, 22, een jaar jonger dan Sinner, is nu een meer ervaren, consistente en strijdlustige deelnemer, ook al blijft zijn record voornamelijk gebaseerd op inspiratie.

De afgelopen maanden kregen de tegenstanders te maken met een speler die zijn guerrilla-mentaliteit heeft versterkt en over het algemeen steeds dominanter wordt, zonder de snelheid van de Italiaan te verliezen. Beiden delen sinds januari 2024 de hoofdprijs, en er is nog steeds geen teken van een echte uitdager. Nu het duo is geconsolideerd , de laatste grote rivaliteit, vanuit het perspectief van de fans, is de komst van een derde of vierde speler nu vereist om de huidige situatie te veranderen en te voorkomen dat de competitie een voorspelbare aftelling wordt naar een confrontatie tussen de twee, waar die zich ook mag afspelen.

"Ik denk dat er momenteel veel spelers aan de top zijn die op een heel goed niveau zitten, hoewel Jannik [ 63 weken aan de top , zonder ook maar één keer te stoppen] veel superioriteit heeft getoond. Ze hebben me vaak verslagen en de wedstrijden waren voor mij complexer dan die van Jannik, maar de resultaten van de laatste tijd laten zien dat hij en ik er zijn geweest," zegt de inwoner van El Palmar. "Uiteindelijk zal degene die het verdient om er te zijn, er zijn. Wie er ook voor werkt, er zijn. Of ik het nu leuk vind of niet dat er een derde is... Er zijn mensen op een heel hoog niveau die nu misschien een moeilijke tijd doormaken, maar die hun hoogtepunt zullen bereiken."

Alcaraz waarschuwt dat geen van beiden ook maar enigszins kan "stagneren", want anders, zoals Sinner al suggereerde, zullen degenen die achterop raken, hun achterstand inhalen. Op dit moment ziet het er niet zo eenvoudig uit. Net als in Melbourne, Parijs en Londen schetst de aanloop in New York een vergelijkbaar beeld. Beide beginnen het toernooi met een knal – de Murciaan debuteert maandag tegen Reilly Opelka , en de nummer één van de wereld dinsdag tegen Vit Kopriva – terwijl de anderen zich gedeisd houden en de harde realiteit accepteren. Dit is wat Deen Holger Rune toegeeft in een interview met The Guardian : "Op dit moment zijn er maar twee consistente tennissers ter wereld."