Praag, Wenen en Boedapest: een reis door het hart van Centraal-Europa

Een bezoek aan deze drie steden is als een reis door de geschiedenis, architectuur en cultuur van drie steden die eeuwenlang het hart vormden van het verloren Oostenrijks-Hongaarse rijk.

Elke stad heeft zijn eigen ziel, stijl en erfgoed behouden en biedt reizigers een ervaring die verder gaat dan alleen een toeristische trekpleister: het is een onderdompeling in de verschillende lagen van een keizerlijk verleden dat nog steeds doorklinkt in de straten, op de pleinen en in de paleizen.

Van de middeleeuwse magie van Praag tot de klassieke elegantie van Wenen , en de levendige mix van Oost en West die Boedapest kenmerkt: deze Midden-Europese driehoek onthult een mozaïek van culturen, tradities en wereldbeelden die Europa door de eeuwen heen hebben gevormd. Drie steden, drie verhalen, een rode draad die pracht en ruïnes, herinnering en moderniteit verbindt.

De reis begint in Praag, een stad vol mist en steen, gotische torens en geplaveide steegjes, die bezoekers verwelkomt met het majestueuze silhouet van haar kasteel : de grootste vesting ter wereld, gelegen op een heuvel met uitzicht op de Moldau . Van daaruit domineert de slanke Sint-Vituskathedraal de horizon met haar hoge torenspitsen, hoog boven een stad die getuige is geweest van koninklijke kroningen en keizerlijke begrafenissen.

De bouw van de kathedraal, die in de 14e eeuw begon, duurde vele eeuwen, onderbroken door oorlogen en conflicten. Binnen schitteren de glas-in-loodramen met intense kleuren, waarvan sommige in 1910 ontworpen zijn door de beroemde Tsjechische schilder en ontwerper Alfons Mucha, een meester van de art nouveau, en overspoelen de plechtige beuken met lichte en modernistische tinten.

De gotische Karelsbrug – een van de symbolen van de stad – daalt af naar de Moldau en biedt voorbijgangers de ervaring van stilstaande tijd , vooral bij zonsopgang, wanneer Praag nog slaapt. De brug werd halverwege de 14e eeuw gebouwd door keizer Karel IV ter vervanging van een andere brug die door een overstroming was weggevaagd. Met zijn lengte van 516 meter en 16 stenen bogen vormde de brug eeuwenlang een strategische verbinding tussen Oost en West.

De Karelsbrug verbindt de Oude Stad met de wijk Malá Strana en loopt langzaam op naar de Burcht, als een lijn die middeleeuwse pracht en praal verbindt met het heden. Aan de voet ervan klopt het Oudestadsplein – met zijn beroemde astronomische klok – als het ware hart van Praag, waar het leven bruist tussen gotische kerken, renaissancepaleizen en barokke gevels die de lucht van de stad omlijsten.

Maar Praag is ook de stad van Jaroslav Hašek en zijn onvergetelijke personage, de brave soldaat Švejk, een naïeve en spottende antiheld die – zonder volledig te begrijpen, of te doen alsof hij het niet begrijpt – de absurde militaire machinerie van het oude Oostenrijks-Hongaarse Rijk navigeert, dat zonder duidelijke reden tot ineenstorting gedoemd was. Net als in de straten van Praag, weerklinken ironie, zwarte humor en een Midden-Europees scepticisme dat de grootheidswaanzin van de geschiedenis en van voorbijgaande wereldrijken bespot.

Er is iets verontrustends, bijna verontrustends, aan Praag. Alsof de hele stad uit hetzelfde materiaal bestaat als Kafka's verstikkende dromen, die het "een kleine moeder met klauwen" noemde, zowel beschermend als verstikkend.

Op iets meer dan 300 kilometer van Praag rijst de skyline van Wenen op met een duidelijk andere uitstraling. De twee steden liggen op korte afstand van elkaar, maar de verandering is ingrijpend: van de sombere magie van de Tsjechische hoofdstad naar de ordelijke en stralende elegantie van de Oostenrijkse metropool , ontworpen om te imponeren met haar keizerlijke grandeur.

Alles in Wenen ademt een verlangen naar duurzaamheid: de paleizen Hofburg en Schönbrunn herinneren aan de pracht en praal van de Habsburgers; de Ringstrasse, de grote ringweg, herbergt een opeenvolging van majestueuze gebouwen – de Staatsopera, het Parlement, het Stadhuis, het Museum voor Schone Kunsten – die de eeuwige ambitie van de Habsburgers lijken op te roepen.

In het hart van de stad staat de imposante Stephansdom, een prachtig voorbeeld van late Centraal-Europese gotiek, met het onmiskenbare dak van glazen mozaïek en een torenspits die hoog boven de Weense hemel uitsteekt.

Maar onder al deze pracht en praal klopt een andere, nog donkerdere pols: die van donkere cafés en negentiende-eeuwse boekwinkels, de melancholie van een rijk dat zijn einde nooit helemaal heeft geaccepteerd.

Dit besef van verval is overal voelbaar: bij Freud die over de Berggasse slentert; bij Stefan Zweig die treurig terugdenkt aan het vergulde Wenen van zijn jeugd; bij Klimt, Schiele en Kokoschka, die de vormen verbrijzelden toen de 19e eeuw afbrokkelde. In Café Central – dat levende museum van fluweel en hout waar Trotski, Hitler en Tito ooit lazen – hangt nog steeds die geur van grandeur, van pracht die niet vervaagt.

Boedapest ligt op slechts 240 kilometer van Wenen, een korte treinreis langs de rivier die tegelijkertijd verbindt en scheidt, een natuurlijke grens tussen werelden en culturen. De stad onthult een andere geest: hier is alles intenser, minder gepolijst . De straten zijn wijd open, de gebouwen zijn monumentaal en de littekens van de geschiedenis zijn overal zichtbaar.

Als Praag de stad van Kafka is, en Wenen die van Musil en Freud, dan is Boedapest die van Sándor Márai, wiens sobere en melancholische proza lijkt op te duiken uit deze straten waar Europa uiteen lijkt te vallen. De stad, in tweeën gedeeld – Boeda en Pest – heuvels en vlaktes – heeft een gespleten ziel.

Aan de westoever ligt Boeda met het kasteel, de Matthiaskerk en het Vissersbastion: witte torens die uitkijken over de Donau en richting Pest. Aan de overkant van de Donau, op de oostoever, staat het enorme neogotische Hongaarse Parlement, weerspiegeld in het water van de rivier. De Andrássylaan leidt naar het Heldenplein, waar monumenten voor voormalige Hongaarse leiders proberen een vaak vage identiteit te vestigen.

De thermale baden – Gellért en Széchenyi – zijn een essentieel onderdeel van de Boedapest-ervaring. Jezelf onderdompelen in het warme water, of het nu onder eeuwenoude koepels of in de openlucht is, is als baden in de geschiedenis zelf: Romeins, Ottomaans, Oostenrijks-Hongaars.

Boedapest is ook een spiegel van tegenstellingen. Centraal-Europees maar met Balkanwortels, westers maar met Turkse echo's, elegant en versleten, prachtig en gekwetst. "Het communisme viel als een slecht opgezette tent", schreef György Konrád, en het is waar: in Pest zijn nog steeds sporen van die fragiele structuur te vinden, vermengd met delicate art nouveau-gevels en de blokken van het Sovjetbrutaliteitsdenken.

De stad herinnert zich haar geschiedenis. Rome liet hier Aquincum achter, een stad aan de rand van het Keizerrijk. Daarna Byzantium, met zijn kruisen en koepels, waarvan de sporen vaag blijven. Later probeerden de Habsburgers de Weense geometrie op te leggen met paleizen, lanen en pleinen. En tot slot het Sovjettijdperk, het grauwe naoorlogse Boedapest, het tijdperk van tanks die de opstand van 1956 neersloegen, het tijdperk van Sovjetmonumenten die de tand des tijds nog steeds doorstaan.

Praag, Wenen en Boedapest vertegenwoordigen verschillende manieren om Europa te zijn . Praag, met zijn geschiedenis van ketterij en macht; Wenen, het epicentrum van moderniteit en keizerlijke orde; Boedapest, getuige van diepe spanningen en transformaties. Ze worden verbonden door de geschiedenis van het Oostenrijks-Hongaarse Rijk, een complex politiek project dat in 1918 ineenstortte en een erfenis van culturele diversiteit en historische spanningen achterliet.

Van Kafka tot Freud en Márai herinneren deze steden ons eraan dat de geschiedenis geen simpele opeenvolging van gebeurtenissen is, maar een tegenstrijdig web van ideeën, prestaties en tegenstellingen waarvan de complexiteit de meervoudige identiteiten van Europa definieert.