Waarom lijken sommige mensen goed in multitasken... en anderen niet? De wetenschap heeft een goede aanwijzing.

Heb je ooit geprobeerd een maaltijd te bereiden terwijl je e-mails checkt en beantwoordt en aantekeningen maakt in je planner? Klinkt dat bekend? Veel mensen denken dat multitasken een universele vaardigheid is die in alle situaties van toepassing is. Maar zo eenvoudig is het niet.

Recent onderzoek door wetenschappers van de Universiteit van Surrey (Engeland) toont aan dat multitasking verre van een monolithisch talent te zijn, maar mogelijk meer nuances verbergt dan gedacht: het is niet alleen een globaal probleemoplossend vermogen, maar combineert algemene vaardigheden met gespecialiseerde strategieën die specifiek zijn voor elk type taak. Dit verklaart mede waarom eerdere studies zelfs conflicterende genderverschillen in multitasking hebben aangetoond, vaak afhankelijk van het specifieke type taak.

Aan het onderzoek deden 224 universitaire studenten mee. Zij kregen negen verschillende oefeningen, verdeeld in drie categorieën: wisselen van taken, parallelle uitvoering en complexe scenario's waarbij doelen geprioriteerd moesten worden. Hierbij ging het onder meer om gelijktijdige multitasking, zoals telefoneren tijdens het autorijden, waarbij twee taken tegelijk uitgevoerd moeten worden; wisselen van taken, zoals e-mails beantwoorden tussen meldingen, waarbij snelle overgangen nodig zijn; en complexe multitasking, zoals het coördineren van een volledig functionerende keuken, waarbij prioritering en flexibele planning essentieel zijn.

Door de individuele prestaties in elk van deze scenario's te vergelijken, ontdekten de onderzoekers dat geen enkele multitasking-vaardigheid de prestaties bij alle taken kon voorspellen . Dat wil zeggen dat sommige aspecten van multitasking, zoals de snelheid waarmee van taak wordt gewisseld, voortkomen uit een algemeen mentaal vermogen. Bij gelijktijdige multitasking en complexe multitasking zijn echter zowel dit algemene vermogen als specifieke vaardigheden betrokken die uniek zijn voor deze typen multitasking.

"Deze bevindingen tonen aan dat multitasking geen universele vaardigheid is. Om het te begrijpen en te verbeteren, moeten we zowel rekening houden met de brede mogelijkheden die van toepassing zijn op verschillende taken als met de gespecialiseerde vaardigheden die nodig zijn voor zeer specifieke situaties", aldus Alan Wong, medeauteur van het artikel.

Gelaagde taken

Deze resultaten verklaren grotendeels waarom eerdere studies enigszins tegenstrijdige resultaten hebben opgeleverd . Sterker nog, de moeilijkste uitdagingen hangen af van verschillende factoren die lijken te samenhangen met elke specifieke context, in plaats van een universele vaardigheid die aan elk type taak kan worden gekoppeld. Dit is precies de perfecte verklaring voor waarom sommige mensen perfect zijn in multitasken, maar wanneer meerdere taken van verschillende aard elkaar overlappen, wordt het een lastige uitdaging om te overwinnen. De conclusie is dat prestaties variëren afhankelijk van de eisen van de taken zelf.

In ons dagelijks leven

Multitasking maakt deel uit van onze dagelijkse routine : van het beantwoorden van een appje tijdens het koken tot het browsen op sociale media tijdens een videogesprek. Hoewel het instinctief lijkt, vereist elke combinatie van taken een ander repertoire aan vaardigheden. Volgens de studie, gepubliceerd in het Journal of Experimental Psychology: Human Perception and Performance , gaat het aanscherpen van deze vaardigheden verder dan het steeds herhalen van dezelfde activiteit: het vereist het afwisselen en combineren van verschillende uitdagingen. Dit scherpt niet alleen de mentale flexibiliteit aan, maar verfijnt ook de specifieke vaardigheden die elke situatie vereist.

"Training om multitaskingvaardigheden te verbeteren zou zich niet moeten richten op één type taak. In plaats daarvan zijn diverse uitdagingen nodig om zowel het algemene multitaskingvermogen als de specifieke vaardigheden die voor elke situatie nodig zijn te ontwikkelen ", aldus Yetta Kwailing Wong, co-auteur van de studie.

Deskundigen adviseren om zowel op de werkvloer als in het onderwijs een dynamiek te creëren waarbij je van het ene project naar het andere moet schakelen en twee taken tegelijk moet uitvoeren om de specifieke vaardigheden te perfectioneren die in elke omgeving nodig zijn.