Pedro Cuatrecasas, de onbekende Spanjaard die twee Nobelprijzen had kunnen winnen

Hij stond op het punt de derde Spaanse Nobelprijswinnaar voor de wetenschap te worden, na Santiago Ramón y Cajal en Severo Ochoa , maar de in Madrid geboren biochemicus Pedro Cuatrecasas stierf op 19 maart op 88-jarige leeftijd aan kanker in La Jolla, Californië, zonder dat er enig nieuws over zijn dood werd gepubliceerd, noch in zijn geliefde thuisland, noch in zijn geadopteerde land. De onwetendheid over het bestaan van Cuatrecasas is praktisch absoluut, maar het is moeilijk te geloven dat een willekeurig persoon niet heeft geprofiteerd van zijn buitengewone werk. De onderzoeker nam deel aan de ontwikkeling van zo'n 40 medicijnen, waarvan sommige zeer bekend zijn, zoals aciclovir , voor herpes; sumatriptan , voor migraine; en atorvastatine , een cholesterolverlagend molecuul dat het bestverkochte medicijn in de geschiedenis was.

Cuatrecasas werd geboren in Madrid op 27 september 1936, midden in de Burgeroorlog, toen de fascisten oprukten naar de hoofdstad. Zijn vader, een sympathisant van links-Republikeins, was een van Spanjes meest gerenommeerde wetenschappers: José Cuatrecasas , directeur van de Koninklijke Botanische Tuin totdat de overwinning van de staatsgreep hem dwong met zijn familie naar Amerika te vluchten. De jongen groeide op in ballingschap in Colombia totdat zijn vader in 1947 werk vond in de Verenigde Staten. Daar studeerde Pedro Cuatrecasas geneeskunde en stond hij al op zeer jonge leeftijd op het punt de Nobelprijs te winnen.

"Pedro was absoluut briljant", herinnert de Amerikaanse arts Peter Agre zich, winnaar van de Nobelprijs voor Scheikunde in 2003, voor zijn ontdekking van de poriën waardoor watermoleculen cellen kunnen binnendringen, wat leidt tot zweet en tranen . Agre, 12 jaar jonger dan hij, trad in 1973 in dienst bij Cuatrecasas' laboratorium aan de Johns Hopkins University in Baltimore. Hij trof een charismatische wetenschapper aan, "begiftigd met enorme intelligentie" en "extreem competitief". In 1968, op slechts 32-jarige leeftijd, hadden Cuatrecasas en een andere collega een revolutie teweeggebracht in de biologie en geneeskunde met een acht pagina's tellende studie waarin ze een nieuwe techniek uitvonden om specifieke moleculen in een mengsel van stoffen te vangen: affiniteitschromatografie . Deze tool maakte het gemakkelijk om hormonen, antilichamen, eiwitten en DNA te zuiveren. "Er gingen geruchten in het lab dat Pedro de volgende Nobelprijswinnaar zou kunnen zijn. Als hij die had gekregen, zou hij in Spanje als een nationale held zijn onthaald, net als Santiago Ramón y Cajal en Severo Ochoa", zegt Agre.

Cuatrecasas had eerder gestudeerd aan de National Institutes of Health in de Verenigde Staten, onder leiding van Christian Anfinsen , die in 1972 ook de Nobelprijs voor Scheikunde won, nadat hij had aangetoond dat de volgorde van de componenten van een eiwit de driedimensionale structuur en functie ervan bepaalt. In Anfinsens laboratorium ontmoette de Spanjaard, zoon van ballingen uit de Burgeroorlog, de in Polen geboren Meir Wilchek , een Jood die voor de nazi's was gevlucht nadat zijn vader in het concentratiekamp Flossenbürg was vermoord. De twee voormalige vluchtelingen, inmiddels in de dertig, bedachten samen de revolutionaire affiniteitschromatografie, maar voegden hun baas uit beleefdheid toe als derde coauteur.

"Pedro was heel eerlijk; hij stond erop dat Anfinsen de studie zou ondertekenen", herinnert Wilchek zich, die bijna 90 wordt. "Toen we het publiceerden, bracht het een revolutie teweeg in de wereld van de biologie, biochemie en vele andere vakgebieden, omdat wat voorheen maanden of jaren werk vergde, nu in een paar uur kon worden gedaan. De methode blijft de meest bruikbare voor het zuiveren van de moleculen van levende wezens", benadrukte de onderzoeker in een e-mail, slechts enkele dagen nadat Iran het Weizmann Instituut voor Wetenschap in Rehovot, Israël, had gebombardeerd , waar hij de helft van zijn leven heeft doorgebracht.

In 1987 wonnen Wilchek en Cuatrecasas de Wolfprijs , die wordt beschouwd als een voorloper van de Nobelprijs. De prijs bejubelde hun uitvinding met de volgende krachtige uitspraak: "Weinig nieuwe technieken, zo niet geen, hebben de groei van de biomedische wetenschappen zo sterk en zo snel beïnvloed." De prijs benadrukte dat het instrument ook gebruikt kon worden om ziekten te diagnosticeren en behandelingen te ontwikkelen. Cuatrecasas had het zelf gebruikt om cruciale moleculen te zuiveren, zoals de cellulaire receptoren voor insuline en oestrogeen, die respectievelijk betrokken zijn bij diabetes en borstkanker.

"We zijn meerdere keren genomineerd voor de Nobelprijs", herinnert Wilchek zich. "Peter was een bescheiden persoon. Hij kreeg niet genoeg publiciteit, net als ik, en dat is misschien een van de redenen waarom we de Nobelprijs niet hebben gewonnen", zegt de Poolse wetenschapper, die nog steeds in aanmerking komt voor de prijs. De Zweedse prijs wordt echter niet postuum toegekend. "Op een dag ontmoette ik een lid van het Nobelcomité en hij vertelde me dat we hem nooit zouden winnen, omdat Anfinsen een van de ondertekenaars van onze studie was en de prijs al voor ander onderzoek had ontvangen", vertelt Wilchek.

Cuatrecasas beschouwde zichzelf tot aan zijn dood zowel als Spaans als als Amerikaan, legt zijn zoon Paul aan de telefoon uit. "Mijn grootouders aten altijd typisch Spaans eten in hun huis in Washington: chorizo, ansjovis, witvis. En mijn vader keerde eens per jaar terug naar Spanje", herinnert hij zich. Tijdens die reizen bezocht Pedro zijn broer Gil , een abstract-expressionistische schilder die besloot Washington, waar hij beroemd was, te verlaten om naar Barcelona te verhuizen en uit het openbare leven te verdwijnen. Toen Gil in 2004 aan prostaatkanker overleed, vond Pedro 400 monumentale doeken van de kunstenaar die tientallen jaren in een depot hadden gelegen.

Op 19 juni, precies drie maanden na de dood van Pedro Cuatrecasas, schreef de Spaanse wetenschapper Ignacio Vicente Sandoval aan EL PAÍS met het voorstel een verhaal over de overledene te publiceren, gezien de wijdverbreide stilte in de nationale en internationale pers. Sandoval werkte vijf jaar lang met hem samen, eerst bij Johns Hopkins en vervolgens bij Burroughs Wellcome Laboratories, waar Cuatrecasas in 1975 de overstap naar de farmaceutische industrie maakte. "Pedro hield zijn Spaanse kant altijd levendig; hij heeft nooit afstand gedaan van zijn nationaliteit", herinnert zijn collega zich, die onlangs op 75-jarige leeftijd met pensioen ging bij de Spaanse Nationale Onderzoeksraad. "Hij distantieerde zich van de Nobelprijs toen hij naar Wellcome ging, maar Pedro was zich er terdege van bewust dat hij zich wilde richten op de ontwikkeling van medicijnen die echt nuttig konden zijn voor de mensheid", zegt Sandoval.

In 2013 publiceerde Cuatrecasas een boek over zijn broer, een schilder, met daarin een korte biografie van zichzelf. De tekst benadrukte dat hij "betrokken was geweest bij de ontdekking van meer dan 40 nieuwe medicijnen", zoals het antidepressivum bupropion, het anti-epilepticum gabapentine, het anti-luizenmiddel RID en zidovudine, het eerste antiretrovirale middel tegen aids. Naast directeur van Burroughs Wellcome Laboratories tussen 1975 en 1985 was hij vicepresident R&D bij Glaxo van 1986 tot 1989 en president van Parke-Davis (later overgenomen door Pfizer) van 1989 tot 1997. Hij was " een reus in de farmacologie ", aldus de overlijdensadvertentie van de National Institutes of Health.

Sandoval benadrukt de sleutel tot Cuatrecasas' succes: hij omringde zich met de besten en gaf hen de vrijheid om hun nieuwsgierigheid te volgen. De in Madrid geboren biochemicus waarschuwde in 2006 voor het einde van een tijdperk in een artikel getiteld " Drug Discovery, in Danger ". Op 70-jarige leeftijd bekritiseerde Cuatrecasas de "megafusies" van farmaceutische bedrijven, de vraatzucht van investeringsbanken, de obsessie met blockbustermedicijnen en de overdracht van de controle over het onderzoek van wetenschappers naar marketingafdelingen . "De leidinggevenden van de meeste van deze bedrijven begrijpen de complexiteit van de wetenschap, de methoden en de doelstellingen ervan niet, en ze runnen hun entiteiten op manieren die creativiteit en innovatie onderdrukken", waarschuwde hij. Vóór 1980, zo geloofde hij, was de situatie anders. Bedrijven waren kleiner en werden nog niet bestuurd door CEO's van business schools. Voorheen, zei Cuatrecasas, "hadden werknemers het gevoel dat ze bijdroegen aan de verbetering van de gezondheid van de mensheid."

Nieuwsgierigheid bracht de in Madrid geboren onderzoeker er rond 1969 toe te ontdekken dat het hormoon insuline zijn werking uitoefent door zich reversibel te binden aan het celoppervlak, een ontdekking die "aantoonbaar de aanzet gaf tot de moderne endocrinologie", aldus de overlijdensadvertentie van de National Institutes of Health. Sandoval betoogt dat "hem de Nobelprijs dubbel en dwars verdiend zou zijn geweest, zowel voor affiniteitschromatografie als voor de insulinereceptor." Op slechts 33-jarige leeftijd was zijn prestige kolossaal. Biochemicus Vann Bennett , emeritus hoogleraar aan Duke University, herinnert zich dat hij in 1971 in Cuatrecasas' "levendige laboratorium" ging werken omdat hij werd aanbevolen door geneticus Daniel Nathans , die zeven jaar later ook de Nobelprijs voor de Geneeskunde zou winnen.

Endocrinoloog Alan Saltiel , een leerling van Cuatrecasas, benadrukt dat de Spaans-Amerikaanse arts bijna een kwart eeuw lang achtereenvolgens leiding gaf aan het onderzoek van drie van 's werelds toonaangevende farmaceutische bedrijven, wat resulteerde in de ontwikkeling van 40 nieuwe geneesmiddelen, waaronder het cholesterolverlagende middel atorvastatine, dat tot het patent afliep zo'n 130 miljard dollar opleverde. "Het is onmogelijk om de impact die hij op deze drie bedrijven had te overschatten, niet alleen bij het samenstellen van de teams die deze ontdekkingen tot stand brachten, maar, nog belangrijker, bij het creëren van een cultuur van op wetenschap gebaseerde ontdekkingen, waarin biologen, chemici, clinici, regelgevende experts en andere collega's hun intuïties vrijelijk konden verkennen", aldus Saltiel, directeur van het Diabetes and Metabolic Health Institute aan de Universiteit van Californië in San Diego. "Ik denk dat zijn staat van dienst hem gelijk gaf. Helaas is dit soort cultuur tegenwoordig zeldzaam in de industrie."

In het digitale krantenarchief van de Nationale Bibliotheek van Spanje zijn er in de afgelopen zes decennia nauwelijks zes vermeldingen van Pedro Cuatrecasas in de Spaanse pers te vinden. EL PAÍS interviewde hem in 1987, bijna twee decennia nadat hij de biomedische sector revolutioneerde, maar hij bleef onbekend, zelfs onder zijn collega's, die zijn techniek gebruikten zonder te weten wie hem had uitgevonden. "Misschien weet niet iedereen dat ik werkte aan de ontwikkeling van de affiniteitschromatograaf," verklaarde hij in het Spaans met een zwaar Amerikaans accent. "Nu is het niet langer nodig om mij te noemen, want iedereen weet wat het betekent, maar ik vind het niet erg; het geeft me veel voldoening. Het betekent dat het zo'n erkende en ingeburgerde techniek is dat het al deel uitmaakt van ons werkinstrumentarium."