Onze hersenen hebben een ‘voedselgeheugen’ dat honger controleert: zo werkt het

Wetenschappers vermoedden al lang dat geheugen onze trek beïnvloedt, maar het hersencircuit dat verantwoordelijk is voor dit gedrag bleef een mysterie. En misschien is dat tot nu toe ook zo geweest. Een team onderzoekers van de Universiteit van Californië in Dornbirn beweert dit mysterie te hebben ontrafeld door de neuronen te identificeren die een 'voedselgeheugen' bevatten, en elk detail van deze maaltijden vast te leggen: wat voor soort voedsel we aten en wanneer we het aten.

Dit wordt gesuggereerd door experimenten met ratten en muizen, die suggereren dat de hersenen deze voedselherinneringen gebruiken om honger en eetgedrag te reguleren, en een gevoel van verzadiging opwekken na het ruiken van voedsel. Dit zou een revolutie betekenen voor behandelingen tegen obesitas en gewichtsbeheersing.

Men denkt dat deze neuronen zich in de ventrale hippocampus (aan de voorkant van de hersenen) bevinden en tijdens maaltijden actief zijn. Ze vormen engrammen, gespecialiseerde geheugensporen die informatie over de eetervaring opslaan. Het is al lang bekend dat engrammen verschillende soorten herinneringen opslaan. Deze studie is de eerste die engrammen identificeert die specifiek verband houden met eten.

"Een engram (of inscriptie) is de fysieke afdruk die een herinnering in de hersenen achterlaat ", aldus Scott Kanoski, hoogleraar biologische wetenschappen aan het USC Dornsife College of Letters, Arts and Sciences en medeauteur van de studie gepubliceerd in het tijdschrift Nature . "Voedselengrammen fungeren als geavanceerde biologische databases die verschillende soorten informatie opslaan, zoals waar en wanneer iemand heeft gegeten."

Wanneer het geheugen hapert – zoals bij dementie of na hersenletsel – kan ons brein een recente maaltijd vergeten en hongersignalen verwarren, waardoor we in korte tijd meerdere keren eten. Aan de andere kant maakt eten terwijl je afgeleid bent – of je nu aan de televisie of je mobiele telefoon gekluisterd bent – het moeilijk voor je hersenen om nauwkeurig vast te leggen wat je hebt gegeten, omdat je zo afgeleid bent. Dit kan ook leiden tot eetstoornissen die voortkomen uit onzorgvuldig eten. Dit komt doordat je hersenen de eetervaring niet goed categoriseren wanneer de aandacht afdwaalt, wat een ernstig probleem vormt voor iedereen die eet met zijn telefoon, tablet of tv voor zich. Je hersenen kunnen moeite hebben om niet alleen te onthouden hoeveel je hebt gegeten, maar zelfs dát je überhaupt hebt gegeten, wat kan bijdragen aan overeten.

En menselijke data ondersteunen dit idee. Het herinneren van een recente lunch kan de behoefte aan tussendoortjes in de middag met wel 30% verminderen. Onze herinneringen aan maaltijden registreren niet alleen wat we hebben gegeten, maar stellen ook de interne klok in die aangeeft wanneer we weer moeten eten.

Uit experimenten met knaagdieren bleek dat wanneer dit geheugen verzwakte, de maaltijden met kortere tussenpozen plaatsvonden, terwijl versterkte engrammen de wachttijd tot de volgende maaltijd verlengden. Deze bevindingen wijzen erop dat de hersenen geheugen gebruiken om honger te timen, niet alleen om ons een vol gevoel te geven. Bij mensen zou dit kunnen verklaren waarom we, wanneer we afgeleid eten, bijna onmiddellijk weer honger hebben. Als de hersenen het signaal dat we gegeten hebben niet goed hebben geregistreerd, kan de honger sneller terugkeren.

"We beginnen eindelijk te begrijpen dat onthouden wat en wanneer je hebt gegeten net zo belangrijk is voor gezond eten als de voedselkeuzes zelf ", voegen de auteurs toe.

Wetenschappers vermoedden al lang dat geheugen onze trek beïnvloedt, maar het hersencircuit dat verantwoordelijk is voor dit gedrag bleef een mysterie. En misschien is dat tot nu toe ook zo geweest. Een team onderzoekers van de Universiteit van Californië in Dornbirn beweert dit mysterie te hebben ontrafeld door de neuronen te identificeren die een 'voedselgeheugen' bevatten, en elk detail van deze maaltijden vast te leggen: wat voor soort voedsel we aten en wanneer we het aten.