NASA-astrofysicus Claude Canizares: "Met Trumps budget vuurt de overheid een machinegeweer op iedereen af."

De Amerikaanse astrofysicus Claude Canizares vindt dat hij Cañizares met een ñ zou moeten heten, net als zijn vader, een Cubaanse arts die in de jaren 30 naar Frankrijk emigreerde en zich later in de Verenigde Staten vestigde. De wetenschapper is nu 80 jaar oud, na 50 jaar als astrofysicus te hebben gewerkt aan het Massachusetts Institute of Technology, een van de beste universiteiten van het land, waar hij directeur wetenschappelijk onderzoek en adjunct-directeur was. Canizares is mededirecteur van NASA 's Chandra Space Telescope, die dit jaar zijn 26e verjaardag viert. De dagen van het instrument zijn mogelijk geteld vanwege de drastische bezuinigingen van 50% die de Amerikaanse president Donald Trump bij de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie heeft gepland.

Canizares is een van de meer dan 300 ondertekenaars van een deze week gepubliceerde brief waarin wordt gewaarschuwd voor de "catastrofale" gevolgen van deze bezuinigingen, die ongekend zijn in de geschiedenis van het land.

Trump heeft niet alleen NASA aangevallen. Hij heeft ook de National Institutes of Health (NIH) – 's werelds grootste biomedische onderzoeksorganisatie –, de National Science Foundation , de National Atmospheric Administration (NAAA), de Environmental Protection Agency (EPA) en enkele van de beste universiteiten van het land op de korrel genomen. Daar worden honderden ontslagen en bezuinigingen verwacht, waardoor de Amerikaanse dominantie in de wereldwijde wetenschap in gevaar komt.

Volgens een recent onderzoek zullen deze bezuinigingen uiteindelijk leiden tot een daling van de welvaart in het land, vergelijkbaar met die van de Grote Depressie van 2009. Ook werknemers van de bovengenoemde organisaties zijn met manifesten in opstand gekomen tegen dit beleid . Velen van hen durven niet in het openbaar te spreken of zelfs maar hun naam te noemen. Canizares, die na een lange carrière net emeritus hoogleraar is geworden, zegt dat hij geen represailles meer vreest. In dit telefonische interview legt hij uit dat de gevolgen van deze aanval op de wetenschap zelfs het leven van astronauten zouden kunnen bedreigen.

Vraag : Waarom besloot u het manifest te ondertekenen?

Antwoord: Er zijn nog steeds enorme vragen te beantwoorden, en de internationale wetenschappelijke gemeenschap besteedt veel tijd aan het bepalen welke wetenschappelijke projecten prioriteit moeten krijgen en welke projecten de grootste kans hebben om op alle gebieden de grootste ontdekkingen op te leveren. De Amerikaanse overheid heeft deze inspanning genegeerd en ongelooflijke, volledig willekeurige bezuinigingen opgelegd. Ze zijn zich niet bewust van de enorme gevolgen die dit zal hebben. Met de brief die we ondertekenden, de Voyager Declaration , waarschuwen NASA-wetenschappers dat deze willekeurige bezuinigingen zelfs de veiligheid van onze astronauten in gevaar brengen. Het is opmerkelijk om te zien dat NASA-wetenschappers kritiek leveren op hun eigen instelling, omdat veel van de ondertekenaars het meest goed op de hoogte zijn van elk programma. Wanneer zoiets gebeurt, moet de overheid luisteren.

V. Is er een precedent voor wat er nu gebeurt?

R. Zoiets heb ik nog nooit in mijn leven gezien. Het is ongekend.

V. Hoe zou u de huidige situatie in de academische gemeenschap van het land beschrijven?

A. Deze aanvallen zijn grotendeels ongerechtvaardigd. Met deze begrotingen vuurt de overheid een machinegeweer op iedereen af. Niemand zou dat met zijn persoonlijke financiën doen. Het is ondenkbaar.

V. Welke andere gevolgen kunnen deze bezuinigingen hebben voor NASA en andere overheidsinstanties?

A. De gevolgen zullen verwoestend zijn. Ten eerste voor de beroepsbevolking, met name de jongere generaties. Zij zijn degenen die de ontdekkingen van de toekomst moeten doen, en hun wordt die kans ontnomen. Deze mensen verliezen hun baan en zullen waarschijnlijk naar een ander land vertrekken. Bovendien profiteren de Verenigde Staten enorm van jonge mensen uit andere landen die komen studeren en in veel gevallen aanblijven als professoren en onderzoekers aan de beste universiteiten van het land, zoals MIT. Kijk maar naar het aantal Nobelprijswinnaars uit de Verenigde Staten die buiten het land geboren zijn; dat is enorm. In mijn eigen onderzoeksgroep hebben we briljante studenten die vanwege de onzekerheid waarmee ze hier te maken hebben, naar hun land terugkeren.

V. Bestaat er angst voor represailles van de overheid?

A. Ja, die is er. Als wetenschappers in een land de waarheid niet kunnen vertellen, dan hebben we als samenleving gefaald. Universiteiten worden aangevallen; er is een openlijke oorlog gaande tussen Harvard en de overheid. Ik ben geboren en getogen in de Verenigde Staten. Universiteiten waren het kroonjuweel, een van de dingen die ons land sterker hebben gemaakt, zowel voor de nationale veiligheid als voor de vooruitgang van de wetenschap. En dit alles staat op het spel door politici die de gevolgen van hun daden negeren.

V. Je hebt veel Amerikaanse presidenten ontmoet. Wat vind je van Trump?

A. Ik schaam me dat de Verenigde Staten een president hebben gekozen die onwetendheid verheerlijkt, zoals Trump doet. Beslissingen over wetenschapsbeleid zouden voorbehouden moeten zijn aan experts. We accepteren allemaal dat budgetten niet oneindig zijn, maar ze moeten intelligent worden beheerd, niet roekeloos.

V. Is er enige hoop dat de situatie kan worden teruggedraaid?

A. Veel van mijn collega's bij MIT en andere instellingen zijn bereid om met de regering-Trump om de tafel te gaan zitten om de best mogelijke beslissingen te nemen. Alles is beter dan een geweerschot. Ik denk niet dat de wetenschappelijke gemeenschap fervente Trump-aanhangers zal worden, maar we kunnen wel helpen het budget te beheren zonder toekomstige werknemers en wetenschappelijke ontdekkingen op te offeren.

V. Denkt u dat de regering van Trump bereid is om met elkaar om de tafel te gaan zitten en te onderhandelen?

A. Ik weet het niet. Het is moeilijk om op dit moment optimistisch te zijn. Maar ik denk dat er uiteindelijk een compromis voor beide partijen zal worden bereikt. De National Academy of Sciences van de Verenigde Staten heeft geprobeerd om met de regering om de tafel te gaan zitten en te onderhandelen. Het is nog te vroeg om de resultaten te weten.

V. Wat zou u tegen de jonge onderzoekers zeggen die u noemde?

A. Werken in de wetenschap is een voorrecht. We hebben de mogelijkheid om deuren te openen waarvan we het bestaan niet kenden, bijvoorbeeld door nieuwe dingen te ontdekken over hoe planeten en sterrenstelsels ontstaan. In de afgelopen 50 jaar is onze kennis van het heelal minstens duizend keer zo groot geworden. Het is fantastisch om hieraan deel te kunnen nemen. Ik moedig jonge mensen, en iedereen die hieraan wil deelnemen, aan om vol te houden. Het zijn moeilijke tijden, maar we zullen ze overwinnen. De wetenschap zal zich altijd blijven ontwikkelen, want dat is de aard van menselijke nieuwsgierigheid. Pogingen om die willekeurig te amputeren zullen niet slagen. Uiteindelijk zal onwetendheid de waarheid niet overtreffen.