In februari zal NASA proberen de eerste bemande missie naar de maan in meer dan een halve eeuw uit te voeren.

De Verenigde Staten streven ernaar om in februari hun eerste bemande maanmissie in meer dan 50 jaar te lanceren, twee maanden eerder dan gepland. Dit werd vandaag bevestigd door Lakiesha Hawkins, waarnemend adjunct-directeur van NASA, tijdens een persconferentie over de Artemis 2-missie.

"We versnellen het proces zo veel mogelijk om al in februari te kunnen lanceren", verzekerde de directeur van het agentschap. Tot nu toe was de geplande lanceringsdatum april volgend jaar.

Hawkins merkte op dat "deze missie een testmissie is" en dat de lanceringsdatum daarom afhangt van de veiligheid en de gereedheid van alle systemen. De eerste lanceringsmogelijkheid zal op 5 februari zijn, over meer dan vijf maanden, voegde de directeur van het agentschap eraan toe. Elke maand zal er een lanceringsvenster van vier tot acht dagen zijn.

"Dit is een gefaseerd programma", legde hij uit. Artemis 2 is bedoeld om verschillende cruciale systemen te testen, zoals de levensondersteuning voor astronauten, die gebruikt zullen worden tijdens de Artemis 3-missie, die naar verwachting in 2027 op de satelliet zal landen.

Het doel van het programma, zo merkte hij op, is om "een continue menselijke aanwezigheid" op de maan te handhaven. Het zal deels gericht zijn op het testen van technologieën die samen met particuliere bedrijven en internationale partners, waaronder Europa, zijn ontwikkeld en die de eerste astronauten naar de volgende stap kunnen brengen: Mars.

Er is een groot verschil tussen Artemis en het legendarische Apollo-programma. Voor het eerst gaan de Verenigde Staten naar de maan in samenwerking met andere internationale partners, zoals Europa en Canada, die technologie leveren in ruil voor stoelen voor hun astronauten. "Ik denk dat dit een demonstratie is van Amerikaans leiderschap. In tegenstelling tot de Apollo-missies laten wij zien dat er een duidelijk voordeel is aan samenwerking met andere landen," benadrukte hij.

Artemis 2 Het is de eerste bemande missie in het Amerikaanse ruimtevaartprogramma, waarmee het hoopt astronauten terug naar de maan te brengen, 50 jaar na het Apolloprogramma. En het wil dit bereiken vóór zijn belangrijkste rivaal, China, dat van plan is om in 2030 mensen op de satelliet te laten landen.

Na een eerste onbemande vlucht van de Orion-capsule in 2022, is deze tweede missie bedoeld als een testvlucht in een baan om de maan om de Orion-capsule, de SLS-raket en de procedures die nodig zijn voor toekomstige maanlandingen te valideren.

De reis van Artemis 2 zal ongeveer tien dagen meegaan en vier astronauten meenemen op een retourreis van meer dan twee miljoen kilometer. Na twee omwentelingen om de aarde zullen de vier Orion-bemanningsleden naar de maan vertrekken en er één keer omheen vliegen. Vanuit de luiken kunnen ze het oppervlak van de achterkant van de maan zien. Hun dichtste nadering tot de maan zal ongeveer 7000 kilometer bedragen. NASA heeft de uitzichten die de astronauten tijdens hun reis zullen ervaren, gesimuleerd in een time-lapsevideo.

De bemanning die voor deze maanbaan is geselecteerd, bestaat uit commandant Reid Wiseman, piloot Victor Glover , missiespecialist Christina Koch en astronaut Jeremy Hansen van de Canadese ruimtevaartorganisatie Canadian Space Agency. De bemanningsleden zelf worden nauwlettend in de gaten gehouden op slaap, beweging, biologische monsters en de effecten van de vlucht op hun lichaam.

De Artemis 2 is ook een vuurproef voor Europa en haar ruimtevaartindustrie. De servicemodule van de Orion-capsule, die lucht, water, elektriciteit, voortstuwing en temperatuurregeling levert, is gebouwd door Europese bedrijven die door de Europese Ruimtevaartorganisatie ESA zijn geselecteerd. Als Artemis 2 succesvol is, is het 54 jaar geleden dat NASA's laatste bemande missie naar de maan, Apollo 17, in 1972 plaatsvond.

Het Amerikaanse ruimtevaartagentschap heeft de lancering van Artemis 2 twee keer moeten uitstellen vanwege diverse technische problemen. Het hoopt de eerste bemanning in april 2026 te kunnen sturen. De eerste landing in 50 jaar, die al deel uitmaakt van de Artemis 3-missie, zal pas in 2027 plaatsvinden , en de missie zal waarschijnlijk pas in 2028 of zelfs in de jaren 2030 mogelijk zijn, wanneer Chinese astronauten mogelijk al voet op de maan hebben gezet.

Een van de grootste problemen is de Starship-raket, ontwikkeld door Elon Musks bedrijf SpaceX. Artemis 3-astronauten zullen naar de satelliet reizen met een raket- en capsuleconfiguratie die identiek is aan die van Artemis 2, maar eenmaal daar zullen ze de Starship-raket gebruiken om te landen.

Het ruimtevaartuig voltooide eind augustus zijn eerste volledige vlucht zonder te exploderen, na negen mislukte pogingen. Het bedrijf van Elon Musk moet nog veel complexe mijlpalen bereiken, zoals het bijtanken in de ruimte. Het is een technische uitdaging die volgens sommige voormalige NASA-managers en veiligheidsexperts onhaalbaar zal zijn binnen het geplande tijdsbestek.

NASA is van plan om nog minstens één missie naar de maan te sturen, Artemis 4, om een ​​ruimtestation te lanceren dat in een baan om de maan zal draaien. Het doel van deze faciliteit is om toekomstige landingen te faciliteren en te ondersteunen en alle technologieën te demonstreren die nodig zijn om astronauten op Mars te laten landen, wat in de jaren 2030 of later zou moeten gebeuren.

De komst van Donald Trump naar het Witte Huis dit jaar heeft de plannen van NASA een vernietigende klap toegebracht. De magnaat wil het wetenschappelijke budget van het Amerikaanse agentschap halveren . Hoewel hij meer steun heeft getoond voor het bemande exploratieprogramma, was zijn plan ook om belangrijke onderdelen zoals het toekomstige Gateway-maanstation te schrappen. Afgelopen juli moest de president het project nieuw leven inblazen in een politieke concessie aan het Congres, waar veel Republikeinse wetgevers de bezuinigingen van het ruimtevaartagentschap niet willen.

Naar buiten toe schept de regering-Trump op over toekomstige bemande missies. Tijdens een evenement afgelopen maandag introduceerde het agentschap zijn nieuwste lichting astronauten. Voor het eerst in de geschiedenis van het agentschap zijn er onder de tien geselecteerde astronauten meer vrouwen dan mannen – respectievelijk zes en vier.

Ook voor het eerst is een van de uitverkorenen al astronaut. Anna Menon, een 39-jarige SpaceX-ingenieur, is een van de twee vrouwen die het verst de ruimte in zijn gereisd met de privémissie Polaris Dawn , die in 2024 werd gelanceerd.

"Elk van deze kandidaten zou de eerste Amerikaan kunnen zijn die voet zet op het oppervlak van Mars, wat heel, heel gaaf is", zei Sean Duffy , waarnemend NASA-directeur, tijdens het evenement in het Johnson Space Center in Houston.

De Republikeinse senator Ted Cruz zei iets belangrijks: "Ik ben bijzonder trots op alle vrouwen in deze groep, en dat de Verenigde Staten de eerste vrouw in de menselijke geschiedenis op de maan zullen zetten."

Artemis 3 was bedoeld om de eerste vrouw en de eerste gekleurde persoon op de maan te laten landen. Maar sinds Trump aan de macht is, zijn verwijzingen naar dat doel van veel officiële websites verdwenen , en of het vandaag de dag nog steeds actueel is, blijft een raadsel.

Het Artemis-programma komt op een moment van toegenomen belangstelling voor de maan en haar hulpbronnen, waaronder de enorme bevroren waterreserves op de Zuidpool, waar de bemanning van Artemis 3 zal landen. Dit water zal cruciaal zijn voor de ondersteuning van bewoonde kolonies en voor de productie van raketbrandstof die Mars zou kunnen bereiken. Westerse mogendheden concurreren met China om deze hulpbronnen te verkennen en te exploiteren.