De verschillende Neanderthalerclans hadden hun kenmerkende gerechten, en daaronder bevond zich waarschijnlijk ook bedorven vlees met maden.

Buiten waait het ijzig en schommelt de temperatuur rond het vriespunt, maar in de grot schaart een groep Neanderthalers zich rond een vuur. Op platte stenen wachten volwassenen, kinderen en zelfs een oudere op een stukje gazelle dat ze die ochtend hebben gejaagd om het verder te garen. Er zijn geen potten of lepels, maar de techniek is dat wel. Het stuk vlees werd in stukken gesneden volgens een specifiek snijpatroon, met iets dat leek op een mes, gemaakt van een geslepen stuk vuursteen. Voor wie nog honger heeft, zijn er ook zaden, resten van een knol en natuurlijk de specialiteit van het huis: rottend vlees vol voedzame larven en maden.

Deze scène zou zich 300.000 jaar geleden kunnen hebben afgespeeld, ergens tussen wat nu Centraal- en West-Europa is. Maar met zekerheid ontrafelen hoe de neanderthalergemeenschappen die de regio bewoonden leefden en vooral wat ze aten, is een lastige en moeizame taak. Maar beetje bij beetje en dankzij wetenschappelijk onderzoek begint de informatie steeds definitiever te worden. Een paar recent gepubliceerde studies werken het idee uit dat, hoewel we niet kunnen spreken van gastronomie onder neanderthalers, we wel kunnen stellen dat er bepaalde culturele gebruiken rond eten bestonden.

Een van deze studies, die vrijdag werd gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances , stelt dat de consumptie van wormen het geheime ingrediënt was dat verantwoordelijk was voor de extreem hoge stikstofgehaltes in Neanderthalerbotten. Decennialang hebben analyses van botresten van deze soort uitzonderlijk hoge niveaus van stabiele stikstofisotopen aangetoond, vaak hoger dan die van vleesetende dieren zoals wolven, hyena's of leeuwen. Dit is geïnterpreteerd als een teken dat Neanderthalers hypercarnivore mensen waren en de hoogste schakel in de voedselketen vormden. Deze hypothese is echter in twijfel getrokken. Het menselijk metabolisme staat de consumptie van grote hoeveelheden eiwitten niet toe, zoals gespecialiseerde carnivoren dat wel doen. Daardoor ontstaat een paradox: zouden Neanderthalers isotopische kenmerken kunnen vertonen die typisch zijn voor extreme carnivoren als hun fysiologie dit niet toestaat?

"Er zijn elementen die veel dingen over het leven van Neanderthalers zouden kunnen verklaren waar we normaal gesproken niet bij stilstaan omdat ze niet tot onze verbeelding spreken, maar we moeten er wel rekening mee houden", zegt Ainara Sistiaga, een onderzoeker aan de Universiteit van Kopenhagen die niet aan het onderzoek deelnam. Dit omvat bijvoorbeeld het eten van bedorven vlees, vol maden. Iets wat vandaag de dag, behalve in sommige specifieke culturen zoals de Inuit (die ondergronds gefermenteerd zeehondenvlees eten), ondenkbaar en gevaarlijk is.

Dit onderzoek suggereert dat Neanderthalers rottend vlees, besmet met vliegenlarven, als hun specialiteit hadden. Dit vlees was verantwoordelijk voor de zeer hoge stikstofgehaltes die in de loop der tijd op verschillende locaties zijn aangetroffen. De auteurs verklaren dit als volgt: de larven, die zich voeden met rottend vlees, hebben een nog hogere stikstofgehalte dan het vlees zelf en veranderen, wanneer ze samen met de weefsels worden geconsumeerd, de isotopenregistratie van de persoon die ze eet, in dit geval de Neanderthalers , aanzienlijk. Er wordt ook aangenomen dat het een bewuste en strategische beslissing was om de consumptie van vetten en eiwitten te verhogen, vooral in de koudere maanden.

Het onderzoek kent zijn beperkingen. Manuel Domínguez-Rodrigo, hoogleraar aan de Universiteit van Alcalá, wijst erop dat de hypothese die het nieuwe onderzoek poneert "zeer speculatief" is. Voor de academicus zou de hoge stikstofconcentratie in prehistorische populaties "het gevolg kunnen zijn van vele verschillende processen ". Hij noemt als voorbeeld dat als Neanderthalers grote hoeveelheden mest hadden gegeten, ze dezelfde hoeveelheid stikstof in hun botten zouden hebben gehad. "De vraag is hoe we van een speculatief idee, zoals dat in dit artikel wordt gepresenteerd, overstappen op een wetenschappelijk verifieerbare stelling", vat hij samen. Totdat dit gebeurt, verzekert de expert dat de extreem hoge vleesconsumptie onder deze mensen eerder heuristisch is dan "onbewezen alternatieve scenario's".

Deze onzekerheden over wat er werkelijk is gebeurd "tonen de complexiteit aan van het reconstrueren van het dieet van een uitgestorven soort die duizenden jaren heeft overleefd in klimatologische en geografische contexten die zo veranderlijk waren dat ze vandaag de dag onmogelijk te begrijpen zijn", aldus Sistiaga. Dit soort studies, benadrukt de expert, "dragen nieuwe stukjes bij aan de puzzel van de menselijke evolutie."

Van generatie op generatie

Een ander onderzoek komt voort uit een studie die op 17 juni werd gepubliceerd in het tijdschrift Frontiers in Environmental Archaeology . Daarin vergeleken de auteurs de verschillen in de manier waarop twee neanderthaler-geslachten die in nabijgelegen grotten in de Levant (het Nabije Oosten) leefden, hun beoogde dieren slachtten.

Anaëlle Jallon, onderzoeker aan de Hebreeuwse Universiteit van Jeruzalem en medeauteur van de studie, legt uit dat "de verschillen tussen deze twee locaties erop wijzen dat er een zekere culturele diversiteit bestond rond voedsel onder de toenmalige Neanderthaler-groepen." Deze gemeenschappen gebruikten de grotten voor dezelfde doeleinden: woongebieden met ruimtes gewijd aan dagelijkse activiteiten zoals het bewerken van vuursteen, koken en afvalverwerking, evenals voor het begraven van overledenen. Bovendien waren beide grotten omgeven door mediterrane vegetatie met dezelfde diersoorten, en werden ze voornamelijk in de winter bewoond.

"Om deze redenen", oppert Jallon, "zouden we mogen verwachten dat, als alle Neanderthalergroepen zich op dezelfde manier gedroegen, we op deze locaties dezelfde slachttechnieken zouden aantreffen." Wetenschappers weten nu echter dat dit niet het geval was en dat elke gemeenschap zijn eigen methode van voedselverwerking had. Ze ontdekten ook dat de verschillen in de loop der tijd bleven bestaan, wat erop wijst dat de kennis of tradities die aan deze variaties ten grondslag lagen, bleven bestaan en van generatie op generatie werden doorgegeven.

Hoewel het beschikbare bewijs onvoldoende is om specifieke voedselbereidingstechnieken nauwkeurig te reconstrueren , suggereren de onderzoekers dat er waarschijnlijk verschillen waren in smaak en kookvaardigheden. "We kunnen ons voorstellen dat verschillende Neanderthalergroepen vergelijkbare ingrediënten gebruikten, maar elk hun eigen kenmerkende gerechten hadden, of dat ze vergelijkbare gerechten kookten, zij het volgens verschillende recepten", benadrukt de auteur.

Een voedselatlas

Het definiëren van het Neanderthalerdieet is bijna net zo moeilijk als het definiëren van één enkel menselijk dieet. Tegenwoordig eten mensen in het Middellandse Zeegebied niet hetzelfde als in Zuidoost-Azië. Hetzelfde geldt voor onze verwanten. Ze bewoonden zo'n uitgestrekt gebied dat het samenstellen van hun voedselatlas een riskante onderneming is. Bovendien laten sommige voedingsmiddelen, zoals vlees, sporen achter, in dit geval op de botten. Maar andere, zoals peulvruchten of groenten, niet.

Sistiaga gaat dieper in op de materie: "Plantenresten zijn bijvoorbeeld moeilijk te vinden in botten. Technieken zoals tandsteenanalyse zijn gebruikt om planten-DNA of -eiwitten op te sporen , maar de bevindingen zijn anekdotisch." De plantenvezels die in de tanden van verschillende individuen zijn aangetroffen, zouden daar op verschillende manieren terecht kunnen zijn gekomen, niet alleen door inname. "Plantenresten zijn minder goed bewaard gebleven op archeologische vindplaatsen, waardoor we nog steeds een oververtegenwoordiging van dierlijke eiwitten hebben." Vandaar de mythe van hypercarnivoren.

Maar er was nog veel meer. Een studie gepubliceerd in 2023 toonde aan dat Neanderthalers 90.000 jaar geleden, in wat nu Lissabon, Portugal is, zich tegoed deden aan verbrande zeevruchten. Verderop op het centrale Iberisch Schiereiland bleek uit een studie uit 2017 dat deze vroege mensen paddenstoelen verzamelden en aten. Een onderzoek uit 2011 suggereert zelfs dat honing destijds een belangrijke energiebron zou kunnen zijn geweest.

Het staat vast dat de race om goed voedsel het geslacht Homo heeft gevormd. Op een beslissende manier. Een onderzoek uit 2015 stelde dat de kiem van het vermogen om te koken meer dan zes miljoen jaar geleden ontstond. En dat de smaak voor gekookt voedsel sindsdien heeft bijgedragen aan de ontwikkeling van het menselijk brein naar zijn huidige omvang en kracht, omdat eenmaal gekookt voedsel gemakkelijker te verteren is en, in dezelfde hoeveelheid als rauw voedsel, meer calorieën in het lichaam achterlaat.

Er zijn aanwijzingen dat smaakoptimalisatie een van de belangrijkste evolutionaire drijfveren is geweest. En het begon misschien allemaal met een stuk met maden besmet vlees.