De 'nucleaire knop' die de EU tegen de Amerikaanse economie zou kunnen gebruiken: "Het roept om enorme vernietiging."

De importheffingsconflicten tussen Europa en Donald Trump, die in april uitbraken, blijven spanningen veroorzaken . Het meest recente hoofdstuk is het nieuwe uitstel van het Amerikaanse ultimatum tot 1 augustus, vergezeld van de dreiging om 30% importheffingen op te leggen aan Europese producten. Deze waarschuwing heeft echter niet voorkomen dat sommige sectoren al gestraft worden: staal, aluminium en auto's liggen onder vuur.

Maar te midden van dit getouwtrek heeft de Europese Unie één hulpmiddel tot haar beschikking: wat in de volksmond een bazooka wordt genoemd, en vanwege de hoge kosten ook wel bekendstaat als de "nucleaire knop". Brussel houdt een "in extremis"-oplossing achter de hand om te reageren in geval van mislukking van de onderhandelingen met Trump. Dit instrument zou dienen als afschrikmiddel tegen een tegenstander die blijkbaar alleen de taal van dwang kent.

"Het is noodzakelijk om kracht te tonen", verklaarde de Deense minister van Buitenlandse Zaken Lars Lokke Rasmussen in april. "Als je vrede wilt, moet je je voorbereiden op oorlog, en ik denk dat we daar nu staan." Een standpunt dat Ursula von der Leyen, voorzitter van de Europese Commissie, deelt: "De EU heeft de macht om terug te slaan" tegen Trump.

Europese functionarissen bespreken dit economische wapen al, dat mogelijk gericht zou kunnen zijn tegen Amerikaanse technologie- en financiële giganten. Voor sommige partijen is het echter een manier om de vlammen van een handelsoorlog aan te wakkeren die gevaarlijk zou kunnen escaleren . Olof Gill, woordvoerder van de Europese Commissie, bevestigde dat dit anti-dwanginstrument (ICA) – de bazooka – op tafel ligt terwijl de onderhandelingsstrategie wordt bepaald.

"Het huidige Europa is commercieel afhankelijk van China, heeft zich qua energie verkocht aan Rusland en de Verenigde Staten en begint nu pas te mobiliseren op het gebied van defensie", vertelde Fernando Cortiñas, professor aan de IE Business School, aan ABC. Kijkend naar de cijfers, behoudt de EU een groot handelsoverschot in goederen met de VS. Dat wil zeggen dat de EU meer verdient aan goederen door aan de Verenigde Staten te verkopen dan door aan te kopen, maar meer verliest aan diensten omdat ze een tekort van bijna € 110 miljard heeft in diensten, waar de Amerikaanse dominantie op het gebied van technologie, software, licenties en financiën duidelijk is.

"De import uit de VS vertegenwoordigt ongeveer 13% van het Europese totaal. Het is geen goed idee om een partner boos te maken die een positieve handelsbalans van € 165 miljard voor Europa genereert in goederen ," legt Cortiñas uit. Daarom zou de "nucleaire knop" alleen als laatste redmiddel worden overwogen. "Het zou een pyrrusoverwinning zijn. Waar het om gaat, zijn de onderhandelingen. Ik zou echter graag, voorbij de afkortingen, een concreter voorstel van de EU zien dat de VS kan intimideren," voegt hij eraan toe.

Dit vergeldingsmechanisme is sinds 2023 beschikbaar. Oorspronkelijk bedoeld om China te bestrijden, is het nooit geactiveerd en vereist het de goedkeuring van ten minste 15 van de 27 lidstaten. De ACI overweegt een breed scala aan tegenmaatregelen: beperkingen op de handel in diensten, beperkingen op buitenlandse directe investeringen, de toepassing van douanerechten en fiscale en regelgevende druk op digitale platforms. Het zou ook de toegang van Amerikaanse banken tot de enorme EU-markt voor overheidsaanbestedingen kunnen beperken, wat volgens The New York Times zou betekenen dat er jaarlijks miljarden euro's aan projecten verloren zouden gaan.

In april werd een tariefpakket voor Amerikaanse producten ter waarde van € 21 miljard opgeschort om de onderhandelingen voorrang te geven en een voor beide partijen nadelige "oorlog" te voorkomen. Gezien de recente dreigementen vanuit Washington werkt Brussel echter aan een vergeldingsplan ter waarde van meer dan € 90 miljard. Als deze mogelijkheid wordt uitgeput, komt de gevreesde "nucleaire knop" in actie.

Maros Sefcovic, Europees Commissaris voor Handel en Economische Veiligheid, merkte op dat Europese ministers steeds bereidwilliger reageren als er geen overeenstemming wordt bereikt. Gevraagd naar de implementatie ervan, luidt het antwoord echter dat deze optie bestaat, maar "we zijn er nog niet", gaf Von der Leyen aan . Uiteindelijk is het een stok die Brussel liever niet gebruikt.

Maar zoals de NYT opmerkte in een verklaring van voormalig EU-handelsfunctionaris Ignacio García Bercero aan de krant, zou het doorzetten van Trumps laatste dreigement van een importheffing van 30% het Europese blok definitief de afgrond in duwen en het dwingen om te reageren.

Cortiñas vergelijkt Trumps stijl met die van een tweedehandsautoverkoper die poker speelt met het wereldwijde handelsbeleid: "Hij verstoort de hele geopolitieke orde die na de Tweede Wereldoorlog is ontstaan ." Europa, voegt hij toe, zou zijn importen best kunnen diversifiëren – met name in de energie- en wapensector – maar tot nu toe heeft het een soort "strategische tol" betaald om de VS als onze grote broer op defensiegebied te behouden.

" Als Trump de slechterik speelt, heeft Europa geen andere keus dan ook de zaken strenger aan te pakken. Maar we weten dat we meer te verliezen hebben. De VS is al groter dan de hele Europese economie bij elkaar en behoudt een duidelijk handelsvoordeel. Daarom wil Trump invoerrechten invoeren: hoewel dit producten duurder maakt en de inflatie aanwakkert, verhoogt het ook de inkomsten van de Amerikaanse schatkist", legt Cortiñas uit. "Het resultaat zou voor iedereen slechter zijn: de enigen die er meer van zullen profiteren, zijn de overheden die hogere invoerrechten heffen, maar de bilaterale handel zal afnemen, en Europa is gevoeliger voor dit scenario."

Juan de Lucio Fernández, een gediplomeerd hoogleraar aan de Universiteit van Alcalá, legt aan ABC uit dat "we voorzichtig moeten zijn met hoe we reageren op een irrationeel beleid aan de andere kant van de Atlantische Oceaan. Europa moet zich houden aan zijn waarden, principes en tradities. Dit impliceert geen naïviteit: er zijn effectieve instrumenten die niet gelijkwaardig zijn aan de 'nucleaire knop', en die ontwikkeld moeten worden om ze, indien nodig, geleidelijk te activeren ."

Onder deze tools noemt hij geoblocking – het verhinderen van bedrijven die niet kunnen garanderen dat gebruikersgegevens in Europa worden geregistreerd en die niet voldoen aan de Europese regelgeving voor gegevensbescherming –, het ontwikkelen van systemen die niet afhankelijk zijn van Amerikaanse betalingssystemen , het belemmeren van investeringen buiten de EU en het vereisen van Europese technologische content bij de productie van auto's die in de regio worden verkocht. "Dit zijn geen alles-of-niets-maatregelen, zoals het idee van de 'nucleaire optie', dat massale vernietiging oproept, maar eerder gekalibreerde tools."

Voor Cortiñas is het gepraat over een "nucleaire knop" meer dan een echte dreiging; het maakt deel uit van de retoriek die erop gericht is Trump in toom te houden. "Het probleem is dat, hoewel Trump snel handelt en zijn standpunten intrekt, Europa bureaucratisch en rigide is en zijn beslissingen niet kan terugdraaien zonder diplomatieke gevolgen. Europa pretendeert iets te zijn wat Trump niet is, en er zijn 27 stemmen, niet één, en daarom moet het veel voorzichtiger zijn met zijn toon."

De oorlog in Oekraïne heeft ook gevolgen voor de Europese strategie. "Het is echter ook waar dat Trump er geen belang bij heeft de mogelijkheid te verliezen om de Oekraïense wapens te betalen met middelen, mijnbouwactiviteiten en een wederopbouw van Oekraïne die in handen zou zijn van Europese en Amerikaanse bedrijven ", herinnert Cortiñas zich. Maar hij waarschuwt: "Wat Trump in ieder geval moet weten, is dat hij het touw niet te ver kan trekken, want dan zou het kunnen breken."