Het boek dat Arturo Pérez-Reverte aanbeveelt: een oorlogsroman geïnspireerd op ware gebeurtenissen, die een groot succes was.

Arturo Pérez-Reverte is niet alleen een van de meest gelezen Spaanse romanschrijvers, maar is ook een cultureel icoon geworden op sociale media. Via zijn X-account (voorheen Twitter) reageert het RAE-lid regelmatig op lezers die om literair advies vragen. Een paar dagen geleden vroeg een volger hem welke van zijn werken ze zouden moeten lezen na het lezen van Sidi en Revolución. De schrijver, trouw aan zijn rechttoe rechtaan stijl, antwoordde met twee specifieke titels : Het eiland van de slapende vrouw en een historische roman die miljoenen lezers wereldwijd heeft veroverd.

Dit is De Italiaan, uitgegeven in 2021 door Alfaguara, een werk dat actie, spionage, liefde en oorlog combineert en is geïnspireerd op ware gebeurtenissen tijdens de Tweede Wereldoorlog. De roman wordt beschouwd als een van Pérez-Reverte's meest succesvolle romans van de afgelopen tien jaar, dankzij de balans tussen historische nauwkeurigheid en de kenmerkende vertelkracht van de auteur.

Het verhaal begint in de baai van Algeciras, voor de kust van Gibraltar, tussen 1942 en 1943. Daar voerde een groep Italiaanse duikers geheime operaties uit waarbij ze geallieerde schepen tot zinken brachten met bemande torpedo's, ook wel "maiales" genoemd. Deze mannen, die in hun land als helden werden beschouwd, riskeerden hun leven tijdens missies die nu rechtstreeks uit een actiefilm lijken te komen.

Te midden van dit oorlogsscenario verschijnt Elena Arbués, een jonge Spaanse boekverkoper die op een dag een gewonde duiker op het strand redt. Die man is Teseo Lombardi, alias Lazzaro, een Italiaanse soldaat die de andere kant van het conflict vertegenwoordigt. Vanuit die ontmoeting ontvouwt zich een verhaal dat onmogelijke liefde combineert met de hardheid van de oorlog en de spanning van internationale spionage.

De roman valt op door de symbolische betekenis van de zee, een terugkerend element in het werk van Pérez-Reverte. De zee dient als decor, als metafoor voor onzekerheid en als ruimte waar de zwaarste gevechten worden uitgevochten. In deze context wordt de relatie tussen Elena en Lazzaro een toevluchtsoord tegen de verschrikkingen van de oorlog, maar ook een bron van moreel conflict.

Een van de meest gewaardeerde kenmerken van critici is dat de auteur de vijand niet simplificeert, maar juist menselijkheid toont, zelfs in de personages die aan de andere kant staan. Lombardi belichaamt bijvoorbeeld moed en eergevoel, terwijl Elena de transformerende kracht van cultuur en de eenzaamheid die in oorlogstijd wordt ervaren, weerspiegelt. Het verhaal stelt zo een universeel dilemma aan de orde: hoe kunnen we onze vijand liefhebben terwijl de hele wereld richting haat drijft?

Sinds de publicatie is De Italiaan alom geprezen door zowel lezers als critici. Onder andere de balans tussen de spanning van romantiek en spionage is benadrukt, evenals de vaardigheid om weinig bekende episodes uit de Tweede Wereldoorlog opnieuw te beleven. Uitgever Alfaguara versterkte het succes door in 2023 een paperbackversie uit te brengen, waardoor het werk nog dichter bij een nieuw publiek kwam.

Met deze aanbeveling bevestigt Pérez-Reverte niet alleen de essentiële waarde van zijn eigen catalogus, maar herinnert hij de lezers er ook aan dat literatuur een manier kan zijn om vergeten historische episodes nieuw leven in te blazen.