Wie is Edan Alexander, de Israëlisch-Amerikaanse gijzelaar die door Hamas werd bevrijd?

De Amerikaans-Israëlische soldaat Edan Alexander werd dinsdag uit de Gazastrook bevrijd door de Al Qassam Brigades, de gewapende vleugel van de islamistische groepering Hamas, aldus de organisatie in een verklaring.

De vrijlating van de enige nog levende Amerikaanse gijzelaar die sinds 7 oktober 2023 vastzit in Gaza, vond plaats op het moment dat de Amerikaanse president Donald Trump naar Saoedi-Arabië reisde. Daar begon hij aan een rondreis door het Midden-Oosten, waarbij hij ook de Verenigde Arabische Emiraten en Qatar aandeed. Hamas was een van de bemiddelaars tussen Israël en Hamas.

"De Al Qassam Brigades hebben zojuist de zionistische soldaat en Amerikaans staatsburger Edan Alexander vrijgelaten, na contacten met de Amerikaanse regering, als onderdeel van de pogingen van de bemiddelaars om een ​​staakt-het-vuren te bereiken", aldus de Palestijnse islamitische beweging in een verklaring.

Enkele minuten eerder had de groep aangekondigd dat er in Doha directe gesprekken waren gevoerd met de Verenigde Staten, waaruit bleek dat er "voortgang" was geboekt in de richting van een wapenstilstand in de Gazastrook, zo vertelde een functionaris van de Palestijnse islamistische beweging aan AFP.

Het Internationale Comité van het Rode Kruis (ICRC) bevestigde later dat Alexander was overgedragen aan het Israëlische leger en verklaarde tevens dat de gijzelaar aan hen was overgedragen in de Gazastrook en zich al in Israël bevond.

Volgens een verklaring van het kantoor van premier Benjamin Netanyahu heeft de Israëlische regering Edan Alexander "van harte welkom geheten".

"Ik ben ongeduldig én blij. (...) We hopen Edan te kunnen omhelzen en te voelen dat hij echt bij ons is," had Varda Ben Baruch, de grootmoeder van Alexander, eerder verklaard in haar appartement in Tel Aviv.

Op 18 maart verbrak Israël een twee maanden durend bestand en hervatte het zijn offensief in de Gazastrook om Hamas te dwingen de gijzelaars vrij te laten die nog steeds worden vastgehouden sinds de Hamas-aanval op 7 oktober 2023.

Een staakt-het-vuren tussen 19 januari en 17 maart maakte de vrijlating mogelijk van 33 Israëlische gijzelaars uit Gaza, van wie er acht omkwamen, in ruil voor de vrijlating van ongeveer 1.800 Palestijnen die door Israël werden vastgehouden.

Onderhandelingen om een ​​einde te maken aan de gevechten, bemiddeld door Egypte, Qatar en de Verenigde Staten, zijn tot nu toe mislukt.

Hamas roept op tot een "omvattende regeling" en verwierp op 18 april een Israëlisch voorstel voor een bestand van ten minste 45 dagen. Dit voorstel omvatte onder meer de uitwisseling van Israëlische gijzelaars voor Palestijnse gevangenen en toestemming om humanitaire hulp naar Gaza te brengen.

Israël eist van zijn kant de teruggave van alle gijzelaars en de demilitarisering van de Gazastrook.

Alexander werd ontvoerd op 7 oktober 2023, hij was toen 19 jaar oud. Hij diende als soldaat in een elite-infanterie-eenheid aan de grens met Gaza toen hij werd ontvoerd door Palestijnse militanten.

De jongeman werd geboren in Tel Aviv en groeide op in de Amerikaanse staat New Jersey. Na de middelbare school keerde hij terug naar Israël om zich bij het leger aan te sluiten.

Hij is nu 21 en wordt beschouwd als de laatste nog levende Amerikaanse gijzelaar die door Hamas in Gaza wordt vastgehouden.

De vrijlating van Alexander was al besproken door Hamas-leiders en de Amerikaanse gijzelingsonderhandelaar Adam Boehler.

Steve Witkoff, speciaal gezant voor de Amerikaanse president Donald Trump, noemde de vrijlating van Alexander enkele weken geleden een "absolute prioriteit". Hamas heeft tot nu toe 38 gijzelaars vrijgelaten in het kader van een kortdurend staakt-het-vuren dat op 19 januari inging.