Hoe lang leven meikevers? Daarom liggen er nu veel dode kevers op de grond

Ze liggen op hun rug op hun bruine schild en strekken hun pootjes richting de hemel. Sinds eind april worden in sommige gebieden bijzonder veel dode meikevers aangetroffen. Er is in feite geen enkele ziekte verantwoordelijk voor de sterfte onder de keversoorten. De kleine hommeltjes zijn eerder een natuurlijke dood gestorven, bevestigt de Duitse Natuurbeschermingsbond (Nabu).

Als er veel dode meikevers in een gebied liggen, komt dat vooral doordat de populatie op dat gebied over het algemeen groot is. Dat de beestjes dood op de grond liggen, wil niet zeggen dat er iets met ze is gebeurd: “Meikevertjes leven gewoon niet zo lang”, zegt Laura Breitkreuz, adviseur biodiversiteit en entomologie bij Nabu. “Dat betekent dat ze lange tijd in het larvenstadium onder de grond leven, en dan pas tevoorschijn komen om te paren, waarna ze heel snel sterven.”

Afhankelijk van de soort overleven larven van de meikever twee tot drie of zelfs vijf jaar in de grond. De volwassen kevers leven daarentegen slechts enkele weken nadat ze uit het ei zijn gekomen. "En als ze vroeg uitkomen, sterven ze ook eerder", legt Breitkreuz uit.

Kan het vroegtijdig wegvliegen van de meikevers verklaard worden door de hoge temperaturen en dus een gevolg zijn van klimaatverandering? Dat is zeker mogelijk, zegt Breitkreuz. Meikevers hebben immers geen kalender: “Zodra het warm is, komen ze tevoorschijn.” Hoewel de kevers oorspronkelijk vooral in mei vlogen, zijn ze tegenwoordig vooral in april actief.

Massa’s vliegende of dode meikevers, vroeger keek niemand daar raar van op. Tot halverwege de vorige eeuw waren er herhaaldelijk plagen van meikevers. Destijds werden de dieren zelfs gegeten, meldt de Duitse Federatie voor Milieu en Natuurbehoud (BUND): geroosterd als meikeversoep of gekonfijt als dessert. Volgens BUND zou meikeversoep vergelijkbaar smaken met krabbensoep.

In de jaren vijftig en zestig werd de meikever met insecticiden bestreden en daardoor bijna uitgeroeid. Inmiddels zijn de aandelenkoersen in veel gebieden hersteld. In sommige regio's zijn de afzettingen al zo groot dat ze schadelijk zijn voor de landbouw. In 2021 was er sprake van oogstverliezen in het Beierse Woud, omdat de grond vol zat met larven van de meikever.

Het is normaal dat grotere en kleinere vluchten meikevers elkaar in verschillende gebieden afwisselen. Gemiddeld is er eens in de drie tot vier jaar een bijzonder sterke meikeverjaardag. Dit wordt verklaard door de levenscyclus van insecten. In een jaar met veel kevers leggen de vrouwtjes bijzonder veel eieren. Tegen de tijd dat de larven volwassen zijn en de kevers uitkomen, duurt het meestal ongeveer vier jaar. Dan is er weer een bijzonder grote populatie. En dan herhaalt het hele verhaal zich. Volgens Nabu zal 2025 geen bijzonder sterk jaar worden voor meikevers in Duitsland, hoewel er in bepaalde gebieden nog steeds grotere populaties kunnen zijn.

Maar waarom is de levensduur van meikevers zo beperkt? Sterker nog, hun biologie is extreem gericht op voortplanting. Volgens dieronderzoeker Andreas Kieling duurt de paring bij meikevers vier uur of langer in zijn boek ‘Meikevers kunnen het langst meegaan: Op het spoor van dierenliefdeslevens’. Het vrouwtje raakt ‘soms zo verveeld dat ze weer gaat eten of in slaap valt’, schrijft Kieling.

Kort na de daad verdwijnt de levensenergie van de mannelijke dieren. De vrouwtjes leven lang genoeg om ongeveer 50 eieren in de grond te leggen. Dit kost hen zoveel energie, dat ook zij hierna sterven. Pas het volgende voorjaar komen de larven opnieuw uit en vliegt een nieuwe generatie meikevers rond voor de rest van hun korte leven.

We hebben dit bericht op 30 april 2025 bijgewerkt.