Deze robot is een mix van mens en machine. Hij wil het verplegend personeel in verzorgingshuizen helpen. Kan hij dat?

Martha Keller zit op een stoel in haar kamer in het bejaardentehuis. De kamer heeft grote ramen en vanuit de kelder heb je uitzicht op het Meer van Zürich. Op het bijzettafeltje staat een kudde porseleinen olifanten en op het nachtkastje staat een foto van een zwarte kat. “Het is van mijn zoon”, zegt ze. Ze zegt het niet tegen een bezoeker. Maar voor een robot.

Hij staat naast haar en kijkt naar haar neer. Hij is zo groot als een mens, “draagt” een zwarte rok, mouwen van beige wol. Zijn armen zijn gemaakt van een plastic gaas; Als je ze knijpt, geven ze mee. In plaats van handen heeft de robot puntige grijpers, in plaats van voeten heeft hij wielen en in plaats van een gezicht heeft hij een scherm. Het gezicht van degene die de robot bestuurt, kan in realtime op de robot worden geprojecteerd. Op afstand, via een virtual reality-headset.

Keller geeft de robot opdracht om het frame met de foto van de kat naar haar toe te brengen. De robot bevestigt dit, draait zich om, loopt naar het bed toe en grijpt de foto met zijn grijparm. Hij brengt het naar Martha Keller. Ze kijkt naar hem op, glimlacht en bedankt hem.

«Ik zag ooit iets over een robot in een tv-programma. Een kleintje, naast een koffiezetapparaat," zegt Keller. Maar hij kon niet lopen. Zoiets als "hij hier" had ze nog nooit eerder gezien.

Martha Keller praat over de robot alsof het een mens is.

Er zit daadwerkelijk een mens achter deze robot, die de robot bestuurt en erdoor spreekt. Het bedrijf Devanthro, dat de robot ontwikkelde, gebruikt dit als verkoopargument: de menselijke resten blijven ‘in de lus’. De samensmelting van mens en machine wordt een legitimatie.

Het probleem dat het bedrijf wil oplossen is reëel: onze maatschappij vergrijst en tegelijkertijd willen steeds minder mensen in de zorg werken. Volgens sommigen zouden robots een oplossing kunnen zijn. Maar kunnen we met een gerust hart toestaan ​​dat robots voor ouderen zorgen en hen verzorgen?

Martha Keller ontmoet de robot nu voor de derde keer. Maar ze communiceert met hem alsof ze hem elke dag ziet. Binnenkort zal hij deel uitmaken van de familie, zegt ze.

Keller is 88 jaar oud. Vroeger werkte ze als zweminstructeur. Ze is een van de 104 bewoners van het bejaardentehuis Platten Meilen in Meilen aan het meer van Zürich. Het is het eerste bejaardentehuis waar de zorgrobot van het bedrijf Devanthro wordt getest. Een week lang begeleidt de robot bezoeken en groepsactiviteiten. In dit geval wordt het beheerd door de ontwikkelaars of een verpleegkundige.

Je zou denken dat de generatie die de robot bezoekt, niet zo snel enthousiast wordt van technologie.

Maar het tegenovergestelde is het geval. Dat zegt tenminste Rafael Hostettler, die de robot mede heeft ontwikkeld. Hij neemt hem mee van bejaardentehuis naar bejaardentehuis. Mensen met dementie zijn volgens hem bijzonder open. “Hoe verder de dementie bij mensen gevorderd is, hoe positiever ze reageren.” Ze zagen een figuur met een bekend gezicht tegen hen praten. En dan praatten ze terug.

Natuurlijk zouden sommige mensen de robot eng vinden. Of op zijn minst grappig. Hostettler spreekt van tien tot twintig procent.

Martha Keller is daar niet één van. Ze zal zeker zeggen: "Nee, ik was nooit bang."

Het kan zijn dat zij een uitzondering is. Martha Keller is over het algemeen geïnteresseerd in technologie. Ze vertelt over een hotel in Japan waar ze over had gelezen en dat bij wijze van experiment door robots werd gerund. Maar de persoonlijke touch zou waarschijnlijk ontbreken. Keller denkt hardop. "Als er niemand achter leeft, is het moeilijk." Al heeft dat ook voordelen – een robot kan je immers niet irriteren, zegt ze lachend.

Terwijl de robot van Kellers kamer naar een vergaderruimte rijdt, wordt hij begroet door mensen in de gang.

Hostettler zegt dat bewoners op de afdeling voor mensen met dementie soms langs de robot liepen, even bleven staan ​​en zwaaiden. Klopte op het scherm in mijn hoofd toen het zwart bleef. “Ah, er is hier niemand,” zouden ze hebben gezegd.

Hostettler ontwikkelde de robot Robody aan de Technische Universiteit München. Het is gebaseerd op een uitvinding van emeritus hoogleraar Rolf Pfeifer aan de Universiteit van Zürich. In 2013 bouwde hij de voorloper van de Robody, genaamd Roboy – een humanoïde robot waarvan de structuur leek op het menselijke bewegingsapparaat. Het bestond uit plastic pezen die door elektromotoren in de robot werden uitgerekt en ingekort, waardoor de beweging van spieren werd nagebootst.

Hostettler nam deze voorloper mee naar München en ontwikkelde hem verder met de ingenieur Alona Kharchenko. Samen richtten ze in 2018 een bedrijf op om het product te distribueren. In eerste instantie verkochten ze de Robody aan universiteiten, die het voor onderzoek gebruikten, bijvoorbeeld om menselijke pezen op de schouder van de robot te laten groeien.

In 2020 ontwikkelden Hostettler en zijn team software voor bediening op afstand. Ze vervingen het hoofd van de robot door een scherm. Via een VR-bril kan hierop het gezicht worden geprojecteerd van degene die de robot bestuurt. Met behulp van twee joysticks kunnen de grijparmen van de robot worden bewogen en kan de robot door de kamer worden gereden. Door de bril ziet ze wat de robot ziet, en dankzij de luidspreker en microfoon kan ze via de robot spreken en horen.

Met deze technologie kan de robot van Hostettler in theorie overal ter wereld worden bestuurd (volgens Hostettler waren de Malediven het verste weg). Hij behoort tot een heel specifieke groep humanoïde robots: de telerobots.

Er zijn momenteel twee trends te onderscheiden op het gebied van humanoïde robots. Enerzijds werken onderzoekers aan autonome humanoïde robots die zelfstandig, dus zonder menselijke aansturing, bewegen, omdat ze de bewegingssequenties hebben aangeleerd. Aan de andere kant zijn er telerobots: op afstand bestuurbare robots die door mensen worden bestuurd.

Ze zijn als een schelp waar een persoon in kan kruipen. Dit wordt ook wel belichaamde telepresence genoemd.

Hostettler en zijn team gingen op zoek naar toepassingsgebieden voor hun technologie en stuitten op de gezondheidszorg.

Het idee: De robot zou het makkelijker maken om mensen te bezoeken die zorg nodig hebben. Om dit te kunnen doen, hebben ze thuis of op hun afdeling in een verpleeghuis een robot nodig.

Dan zouden artsen, indien nodig, in de robot kunnen plaatsnemen en bij mensen langs kunnen gaan, met ze kunnen praten, ze kunnen ondervragen en eenvoudige tests kunnen uitvoeren, zonder dat ze er zelf naartoe hoeven te gaan. Sensoren in de Robody kunnen de hartslag, de ademhalingsfrequentie en de positie van de persoon in de kamer detecteren.

Ook verplegend personeel zou hierbij kunnen helpen. Spitex zou bijvoorbeeld korte afspraken, zoals het uitreiken van medicijnen, via een robot kunnen uitvoeren. En de hoop is dat er meer parttimewerkers ingezet kunnen worden. Studenten zouden bijvoorbeeld in hun vrije tijd, tussen de colleges door, gebruik kunnen maken van een robot en mensen die zorg nodig hebben thuis of in een verzorgingshuis kunnen bezoeken en verzorgen.

En uiteraard konden ook familieleden die verder weg woonden, hun familieleden in het verzorgingshuis bezoeken.

Zoveel voor de theorie. Maar wat erachter schuilgaat is veel ingewikkelder. Er zijn verschillende punten die tegen de inzet van robots in de zorg en ondersteuning pleiten.

Franziska Feusi leidt het verpleeg- en verzorgingsteam in het bejaardentehuis Platten Meilen. Zij heeft Hostettler en de robot de afgelopen dagen begeleid en begeleid tijdens hun bezoek. Ze wijst naar de robot die in een hoek staat. “We hebben vanaf het begin tegen ons team gezegd: je kunt er ook tegen zijn.”

Sommige verpleegkundigen waren sceptisch voordat de robot op de afdeling werd geïntroduceerd. Ze zeiden: ‘Ons werk draait om mensen.’ Feusi zegt ook dat ze het niet realistisch acht dat mensen vervangen zullen worden. Mensen hebben altijd andere mensen nodig.

Maar ze zegt ook dat sommige sceptici nieuwsgierig zijn geworden. En een bezoek van familieleden via een robot is beter dan geen bezoek. Voor velen is de fysieke aanwezigheid tastbaarder en zijn verwanten dichterbij dan wanneer ze elkaar via FaceTime spreken. Toen de bewoners merkten dat de stem van hun dochter uit de robot kwam, voelden sommigen van hen de behoefte om de robot te knuffelen. Of kruip tegen zijn buik aan.

Het is een triest beeld. Maar het is een uiting van de maatschappij van vandaag. Veel mensen verhuizen voor opleiding en werk en wonen verder weg van hun ouders of grootouders. Devanthro adverteert dat de robot knuffels kan geven vanaf duizenden kilometers afstand. Een robotknuffel is misschien wel beter dan géén knuffel. Maar het is een slecht surrogaat.

We moeten op zoek naar creatieve oplossingen, zegt Feusi. Ze bespreekt het thema veroudering. De actuele demografische ontwikkelingen laten zien dat mensen in Duitsland en Zwitserland ouder worden, terwijl er tegelijkertijd minder kinderen worden geboren. Volgens Feusi zijn er onvoldoende middelen om voor de babyboomgeneratie te zorgen. Daar zouden robots ingezet kunnen worden.

Maar het is niet de bedoeling dat uiteindelijk de helft van hun personeelsbestand door een robot wordt vertegenwoordigd. Het zou realistisch zijn om in de toekomst één of twee Robodies te gebruiken.

Veiligheid staat bij ons voorop. Als het gaat om het mobiliseren van mensen, bijvoorbeeld het verplaatsen ervan, zijn er veel krachten aan het werk. Deze moeten betrouwbaar geschat kunnen worden.

Feusi zegt: “We zien de impact niet direct op mensen.”

Robert Katzschmann doet onderzoek aan het Institute of Robotics van de ETH naar robots die biologische systemen nabootsen. De grootste uitdaging van telerobots zoals de Robody is volgens hem het gebrek aan aanpassingsvermogen en fysieke feedback als het gaat om aanraking en handelingen. “Robots kunnen hun bewegingen nog steeds niet aanpassen aan hun omgeving”, zegt hij. De huidige hardware van de robots is daarom nog niet geschikt voor de interactie tussen mens en robot.

Via de VR-bril kun je alles zien wat de robot doet. Je ziet bijvoorbeeld dat hij een mensenhand vastpakt. Maar je voelt de handdruk niet. En daarom moeilijk te reguleren.

Er bestaan ​​sensoren en elektrische actuatoren die fysieke feedback van de robot naar de persoon die de afstandsbediening bedient kunnen geven, bijvoorbeeld in de vorm van een handschoen die samentrekt. Maar technologisch gezien is het een uitdaging. Er zouden grote aantallen datapunten uit de robothand moeten worden gelezen, verzonden en vervolgens met hoge resolutie in de handschoen moeten worden weergegeven.

Hostettler's Robody heeft tegenwoordig tangen als handen. Ze kunnen grijpen en dragen. Maar raak het niet aan en houd het niet vast zoals mensenhanden dat doen. Het team van Hostettler wil daarom als volgende mensachtige handen in de Robody installeren. En er is nog iets wat de robot voorlopig niet kan: voorover buigen. Dit betekent dat hij niets van de grond kan oprapen als het valt. Ook dit zou in de toekomst opgelost moeten worden.

Met alles wat de Robody wel en niet kan, rijst de vraag: Hoe is dat voor degene die de robot bestuurt? In het begin is het vermoeiend om de robot door de kamer te rijden. Een voorwerp vastpakken en niet laten vallen. Wanneer je voor het eerst door een virtuele ruimte beweegt, voel je je daarna duizelig.

Hostettler zegt dat je aan dit soort inspanningen went. Hij kon de Robody gemakkelijk vier tot vijf uur achter elkaar bedienen. Maar zulke lange missies in één keer uitvoeren, is niet het doel.

De robot is een interface tussen de echte en de virtuele wereld. In Hostettlers universum smelten mens en machine samen.

Hij verlaat het bejaardentehuis met zijn team en de robot. Diezelfde middag reizen ze naar een verzorgingshuis in Brugg om de robot te presenteren.

De vraag blijft wat menselijkheid inhoudt. Is het fysieke, is het spirituele aanwezigheid? Is het empathie, is het een gesprek, is het fysiek contact? Zijn sommige van deze factoren voldoende, of zijn ze allemaal noodzakelijk?

Voor Hostettler zijn zijn robots net mensen. Dat staat tenminste op de achterkant van zijn visitekaartje. «Zorg is menselijk. Robodies too», staat er: Zorg is menselijk. Robodys ook.

Een artikel uit de « NZZ am Sonntag »