Zwemmen | Wereldrecord met gevolgen voor Duitse zwemsport

Lukas Märtens is nog steeds verbaasd als hij terugdenkt aan de afgelopen zes maanden. Sinds zijn olympische overwinning een jaar geleden in Parijs is het leven van de inwoner van Maagdenburg merkbaar veranderd: mediahype, onderscheidingen, vakanties – en twee neusoperaties. De 23-jarige hervatte pas in januari zijn reguliere training. "Daarna zag je hoe snel het seizoen weer op gang kwam", vertelt Märtens aan nd – en voegt er bijna ongelovig aan toe: "Hoewel ik eigenlijk geen bijzondere druk voel." Een voorrecht dat hij te danken heeft aan zijn olympische gouden medaille op de 400 meter vrije slag.

Maar de combinatie van innerlijke rust en hernieuwde volwassenheid wierp al snel een spectaculaire vruchten af: op 12 april maakte Märtens een historische statement tijdens de Swim Open in Stockholm. In 3:39,89 minuten verbeterde hij het 15 jaar oude wereldrecord van zijn landgenoot Paul Biedermann – dat uit het tijdperk van de hightech pakken – met elf honderdsten van een seconde. "Zo'n tijd hadden we echt niet verwacht", reageerde zijn hometrainer Bernd Berkhahn verbaasd. En zelfs Märtens zelf had even tijd nodig om te beseffen wat hij had bereikt. Sinds die zaterdag is hij de eerste persoon ooit die de acht lengtes vrije slag in minder dan 3:40 minuten aflegde.

De felicitaties van de onttroonde recordhouder Biedermann lieten niet lang op zich wachten, en een ontmoeting tussen de nieuwe wereldrecordhouder en zijn voormalige idool staat al gepland. "Helaas is dat nog niet gelukt", zegt Märtens spijtig. Beiden hebben het erg druk en er is nog geen datum afgesproken. "Maar ik weet zeker dat het ooit goedkomt."

De volgende grote gebeurtenis is echter al bevestigd: zondagochtend begint Märtens' jacht op een nieuwe medaille tijdens de WK zwemmen in Singapore. Duitslands beste zwemmer van dit moment zal voor het eerst aan de start verschijnen – in zijn kenmerkende discipline. De Olympisch kampioen van Parijs zal het Duitse team naar verwachting een boost geven voor de komende WK-week in het zwembad met een medaille – idealiter goud.

"Dat heeft in het verleden goed gewerkt", zegt Märtens vol vertrouwen. Hij won al regelmatig een medaille op de 400 meter vrije slag bij de openingswedstrijd van de WK's in 2022 in Boedapest (zilver), 2023 in Fukuoka en 2024 in Doha (telkens brons).

Toch kijkt de in Maagdenburg geboren zwemmer al lang vooruit – ook met het oog op de structurele uitdagingen waar de Duitse zwemsport voor staat. Sinds dit jaar moeten zwemmers in het zwembad het doen met minder federale financiering – ondanks de olympische successen van Märtens en zijn trainingscollega Isabel Gose, die brons wonnen op de 1500 meter in Parijs.

Märtens zelf heeft tot nu toe weinig van de bezuinigingen gemerkt. De reguliere hoogtetrainingskampen van zijn trainingsgroep in Maagdenburg worden nog steeds volledig gefinancierd. Maar één ding is duidelijk: successen zoals zijn Olympische overwinning – de eerste van een Duitse zwemmer over een zwembadafstand sinds Michael Groß en Uwe Daßler in 1988 – zouden in de toekomst meer publieke financiering mogelijk moeten maken. Märtens ziet zichzelf dan ook als iemand met een soort permanente missie in zijn nog prille carrière.

"Als vereniging proberen we door zulke successen nieuwe namen in de sport te brengen. Ik ben daar vorig jaar mee begonnen in het zwembadzwemmen", benadrukt hij – en voegt er strijdlustig aan toe: "Er komt zeker meer."

Voor Märtens zijn de WK's in Singapore meer dan alleen de 400 meter vrije slag: naast zijn kenmerkende onderdeel doet hij ook mee aan de 800 meter vrije slag, de 200 meter rugslag en twee estafettes. Ondanks alle records en medailles wacht de fervente supporter van 1. FC Magdeburg nog steeds op zijn eerste wereldtitel.

De gedwongen pauze van vorig jaar gaf de vrije slagspecialist de kans om te rijpen. "Feesten met vrienden of gewoon wat lol maken – dat is de laatste jaren wel eens verwaarloosd", blikt hij terug. De ontspanningsfase in het najaar van 2024 resulteerde uiteindelijk in een wereldrecord in het voorjaar van 2025. Zwemfans zullen met spanning afwachten of Märtens zijn topvorm van april in Singapore vanaf zondag kan evenaren.