Verontwaardiging in Londen: voetbalclub Crystal Palace protesteert tegen uitsluiting Europa League

Crystal Palace kent de rol van underdog maar al te goed. De club uit de Zuid-Londense wijk Croydon zorgde vorig seizoen voor ophef toen ze op sensationele wijze de FA Cup wonnen met een 1-0 overwinning op Manchester City. Het was de eerste titel in de 120-jarige clubgeschiedenis – en betekende ook dat ze zich voor het eerst kwalificeerden voor de Europa League.

Tot dan toe hadden de Eagles nog nooit deelgenomen aan een Europees toernooi. Maar om zich daadwerkelijk te kwalificeren voor een internationale competitie, hadden ze nog een verrassende overwinning nodig: in de lopende rechtszaak tegen de Europese voetbalbond (UEFA), die momenteel wordt behandeld door het Hof van Arbitrage voor de Sport (CAS).

De financiële controle-instantie van de UEFA heeft Crystal Palace onlangs uit de Europa League gezet en gedegradeerd naar de Conference League, de minst aantrekkelijke van de drie continentale competities. Nottingham Forest verving Palace uit de Conference League en promoveerde naar de Europa League.

De beslissing werd gerechtvaardigd door een schending van de regels van de bond voor multiclubeigenaarschap. Deze regels zijn bedoeld om te voorkomen dat één persoon of rechtspersoon meerdere clubs binnen dezelfde competitie controleert – om de integriteit te beschermen en belangenconflicten te voorkomen. Volgens berichten beschouwt de UEFA een belang van meer dan 30 procent in een andere club als "beslissende invloed", wat leidt tot sancties.

Op de relevante datum, 1 maart, was de eigendomsstructuur van Crystal Palace verdeeld over meerdere personen. De meerderheidsaandeelhouder was de Amerikaan John Textor, die via zijn Eagle Football Holdings ongeveer 43 procent van de aandelen van Palace in handen had en via dit bedrijf ook bijna de gehele aandelen van Olympique Lyon in handen had.

De Franse club kwalificeerde zich vorig seizoen ook voor de Europa League door als zesde te eindigen in de Ligue 1. Volgens de UEFA-regels krijgt in zo'n geval de club met de beste klassering in de competitie het recht om uit te komen in de Europa League: in dit geval Lyon.

De uitspraak lokte heftige reacties uit in Londen. CEO Steve Parish van Crystal Palace noemde het een van de "grootste onrechtvaardigheden" in de geschiedenis van het Europese voetbal. De beslissing was "schandalig" en gebaseerd op een "belachelijke formaliteit".

Zijn verontwaardiging lijkt inderdaad begrijpelijk, althans aangezien Crystal Palace nu feitelijk geen deel meer uitmaakt van een clubnetwerk. Kort voordat de uitspraak in juli bekend werd gemaakt, verkocht Textor zijn aandelen voor ongeveer 200 miljoen Zwitserse frank aan landgenoot Woody Johnson, die tevens eigenaar is van de American football-franchise New York Jets.

Bovendien legde Textor alle managementfuncties bij Olympique Lyon neer nadat de legendarische club vanwege financiële onregelmatigheden tijdelijk moest degraderen. Deze sanctie werd kort daarna ongedaan gemaakt.

De UEFA en Crystal Palace ruziën nu in zekere zin over een probleem dat feitelijk niet meer bestaat. Het doel van de bond is echter waarschijnlijk om een exemplarisch en afschrikwekkend vonnis te vellen. De vaak complexe eigendomsstructuren van meerdere clubs nemen al jaren toe en bedreigen de geloofwaardigheid van het Europese clubvoetbal.

Volgens schattingen van het "Play the Game"-initiatief van het Deense Instituut voor Sportstudies zijn er ongeveer 400 clubs in handen van 147 verschillende eigenaarsgroepen, waarvan de meerderheid in Europa.

De UEFA lijkt overweldigd door de taak om deze ontwikkelingen te reguleren. Slechts een jaar geleden keurde de UEFA op korte termijn verschillende soortgelijke gevallen goed: zo mochten Manchester City en Girona FC, beide onderdeel van de City Football Group van Sheikh Mansour, tegelijkertijd aan de Champions League deelnemen. Evenzo speelden Manchester United en OGC Nice in de Europa League, ondanks dat beide onder invloed stonden van het concern Ineos.

In deze gevallen werden de belangen in de kleinere clubs tijdelijk overgedragen aan truststructuren, waardoor elke vorm van beïnvloeding formeel werd uitgesloten. De UEFA stond de door Red Bull gesteunde clubs RB Leipzig en Red Bull Salzburg ook ooit toe om parallel aan de Champions League te spelen – na een zogenaamd voldoende structurele scheiding.

Zulke opties zouden ook Crystal Palace hebben gehad. Maar Textor verzuimde zijn aandelen tijdig over te dragen aan een blind trust; de deadline hiervoor was, in tegenstelling tot het jaar ervoor, vervroegd van juni naar maart. Hij had kennelijk niet verwacht dat Palace de FA Cup zou winnen. "O jee, we krijgen een probleem," dacht hij in Wembley Stadium toen zijn team de trofee in ontvangst mocht nemen, vertelde Textor later met opmerkelijke openhartigheid aan radiostation Talksport .

Om nog steeds in de Europa League te mogen spelen, beweert Crystal Palace nu dat Textor nooit enige invloed heeft gehad op de clubactiviteiten. Dit is de reden waarom hij uit frustratie ontslag neemt, aldus Textor na zijn vertrek bij Palace.

Parish had zich er altijd van onthouden om spelers uit zijn netwerk te contracteren. Desondanks heeft Textor sinds 2022 meer dan 100 miljoen Zwitserse frank in de club geïnvesteerd, de komst van de Oostenrijkse coach Oliver Glasner aangemoedigd en een van de vier stemrechten in het besluitvormingsorgaan gehad. Aanstaande vrijdag vindt er een hoorzitting plaats bij het CAS en begin volgende week wordt een beslissing verwacht.

Voordat het bekend is, heeft Crystal Palace nog één hoogtepunt om naar uit te kijken: zondag neemt de club het als underdog op tegen kampioen Liverpool FC in de Engelse Super Cup.