Tour de France | De tijdwaarnemers van de Tour

De mannen die de tijd bijhouden in de Tour de France werken niet bepaald in een kasteel. De pits, die direct bij de finish van elke Touretappe is ingericht, heeft een vloeroppervlak van slechts negen vierkante meter. "Hier werken vijf tijdwaarnemers. En dan voegen de vier commissarissen zich bij ons aan de finish. Het wordt dus krap," zegt Pascal Rossier, hoofd tijdwaarneming bij de Zwitserse horlogefabrikant Tissot.

De belangrijkste taak is het vastleggen van de gaten bij de finish. "We hebben drie mensen die precies dat beoordelen. Drie omdat we aan elke kant van de finish een camera hebben geïnstalleerd. Dit helpt ons wanneer we de volgorde moeten bepalen bij grotere groepen renners. En dan hebben we nog een back-upcamera voor het geval de anderen uitvallen," beschrijft Rossier de opstelling. De camera's leveren 10.000 beelden per seconde. " De technologie is geëvolueerd," zegt hij lachend. Ook bij de tussensprints en de bergklassementen worden camera's geïnstalleerd.

Bergetappes als bijzondere uitdaging

"We hebben ook tijdwaarnemers op de drie kilometer geplaatst", voegt Rossier toe. Dit is waar de zogenaamde crashzone in de meeste etappes begint. Wie binnen deze zone ten val komt, krijgt aan de finish dezelfde tijd als de niet-crashrenners waarmee de gecrashte renner de drie kilometer passeerde. Bij massasprints is de crashzone dit jaar zelfs uitgebreid naar vijf kilometer. De extra tijdwaarnemers staan daar vanzelfsprekend.

"Naast de finishfoto's leveren we ook de officiële tijden bij de uitslagen. Dat is een vrij complexe materie", legt Rossier uit. Vooral in bergetappes duurt het een half uur of langer voordat de laatste renners de finish bereiken. "Daarnaast duurt het ook even voordat de volledige uitslag definitief is." De vertraging tussen het passeren van de finish en het moment dat de tijden in het officiële uitslagenrapport verschijnen, bedraagt slechts vijf seconden, benadrukt de Zwitser. Hij werkt al 30 jaar voor Tissot. Het bedrijf is sinds 2016 de officiële tijdwaarnemer van de Tour, waarmee het zijn tiende jaar ingaat. "Maar we zijn al sinds de jaren 80 actief in de wielersport, bij wereldkampioenschappen en vele andere wedstrijden", zegt hij.

Dode zones als aartsvijand

Zijn ploeg is echter niet verantwoordelijk voor de tijdsintervallen tussen individuele groepen die tijdens de etappes op televisie worden getoond. Dit betekent dat ze niet verantwoordelijk zijn voor de soms onnauwkeurige informatie. Deze afstanden worden namelijk afgelezen van sensoren op de volgmotoren, die soms verder van de betreffende groep af staan. "De sensoren van de rijders kunnen uitvallen. Bij motoren moet je op safe spelen", legt Rossier deze procedure uit. De trackingsensoren van de motoren zijn onder het zadel gemonteerd. "In principe kunnen we daarmee bepalen waar elke rijder zich op een bepaald moment bevindt. Dit brengt echter ook uitdagingen met zich mee. Het zijn niet alleen de sensoren die uit kunnen vallen. De dataoverdracht is soms ook lastig omdat de radiodekking niet volledig is", beschrijft hij de valkuilen van de technologie.

De apparatuur die in elke etappe wordt gebruikt, weegt ongeveer twee ton. Dit omvat de finishcamera's, de sensoren die op elke fiets zijn bevestigd, de transmissietechnologie en de computers die de gegevens evalueren en verwerken. Het team moet anderhalf uur voor de start van elke etappe klaarstaan. De tijdritten zijn altijd de zwaarste fases. Overigens wordt de tijd daar niet bepaald door de stewards op het parcours die handmatig de tijd aftellen en de bijbehorende handbewegingen, maar door de lichtbarrière waar de renners doorheen rijden. "Het draait allemaal om fracties van een seconde", zegt Rossier.

Betere tracking voor snellere valondersteuning

Zijn team zou in de toekomst extra taken op zich kunnen nemen. De dood van de Zwitserse wielrenster Muriel Furrer tijdens het WK van 2024 bracht het probleem van de tracking op tragische wijze aan het licht. Na haar ernstige val bleef Furrer enige tijd onopgemerkt in een bos. Continue analyse van de trackingposities zou dergelijke ongevallen in de toekomst sneller kunnen opsporen en ervoor kunnen zorgen dat er sneller hulp ter plaatse is. Dit geldt met name als het ongeval buiten het bereik van televisiecamera's plaatsvindt en er geen volgauto's in de buurt zijn. De tijdwaarnemers werken samen met de Internationale Wielerunie (UCI) al aan een oplossing.

"We ontwikkelen een applicatie voor de UCI voor de WK's in Rwanda die deze gegevens zal verwerken. De UCI zal deze technologie vervolgens goedkeuren en goedkeuren", legt Rossier uit. Het is goed mogelijk dat het na de proefperiode op de WK's verplicht wordt voor de grotere wedstrijden. Hoe duur dat zal zijn, en of kleinere wedstrijdorganisatoren het zich kunnen veroorloven, is een andere vraag. Het zou tragisch zijn als er verschillende veiligheidsnormen zouden gelden op basis van geld, volgens het motto: waar veel geld is, zijn de profwielrenners beter beschermd, en waar minder geld is, is de bescherming ook kariger.