Tom on Tour | Britain's Retreat: Shakespeare on the Road

Groot-Brittannië was ooit een dominante kracht in het wielrennen. Tour de France-overwinningen en Olympische medailles van renners als Bradley Wiggins, Chris Froome en Geraint Thomas waren de norm. Mark Cavendish behaalde een recordaantal sprintzeges. Maar samen met de Brexit is dit glorieuze tijdperk voorbij. Zondag in Châteauroux, Frankrijk, dat zichzelf ironisch genoeg "Cavendish City" noemt vanwege Cavendish' overwinningen, won de Belg Tim Merlier voor de Italiaan Jonathan Milan. De beste Brit, Jake Stewart (Israel Premier Tech), eindigde als 31e. Geraint Thomas, de Tourwinnaar van 2018, is nog steeds in de race. De 39-jarige vertelde "nd" dat hij, hoewel hij geniet van zijn afscheidstournee, alleen nog maar wil vechten voor etappezeges uit ontsnappingen.

Brexit heeft niet alleen het wielrennen verzwakt, maar ook levens veranderd. In Frankrijk, tussen "Cavendish City" en Ennezat, het startpunt van de tiende etappe, hebben Tony en Sadie een oude boerderij omgebouwd tot een gastenverblijf. Tijdens een diner in de tuin wordt het al snel duidelijk: beiden zijn Brexit-vluchtelingen.

"We hebben de koopovereenkomst twee dagen voordat het VK officieel de EU verliet, getekend. We kregen op tijd een verblijfsstatus in Frankrijk en genieten ervan dat we ons vrij door Europa kunnen bewegen", aldus Tony. Als voormalig journalist bij The Guardian schrijft hij nu over fairtradecacaoteelt. Hij is zelfs in Colombia geweest – een land waar onze paden elkaar mogelijk kruisten toen ik Colombiaanse profwielrenners zoals Egan Bernal en Nairo Quintana bezocht. We waren allebei in Medellín, op de straten waar fietsen diepgeworteld is in de cultuur.

En Sadie, zangeres en theaterregisseur, was in de jaren negentig in Berlijn en trad op in de "Schokoladen" aan de Ackerstraße – precies waar ik later met het Orphtheater heb gewerkt. Ze was medeoprichter van het kunstenaarshuis Kule, waar ik nu als dramaturg werk bij Grotest Maru. Een verrassende thuishaven in het hart van Frankrijk! Sadie richtte haar eigen theaterensemble op in Frankrijk. Ze ontwikkelt Shakespeare-stukken en brengt ze naar festivals in heel Europa, van Avignon tot Edinburgh. Beiden beschrijven hun ontsnapping uit het door de Brexit getroffen Groot-Brittannië als een grote zegen. Ze voelen echter de gevolgen van de Brexit wanneer Sadie haar producties met Franse acteurs naar Engeland brengt en te maken krijgt met visa en douaneformaliteiten.

Sadie heeft ook banden met de Tour de France: "Twee jaar geleden kwam de Tour hier langs. We stormden de weg op in kostuum en maskers en juichten de renners toe alsof we deel uitmaakten van een Shakespeare-stuk." Destijds was er een Britse etappewinnaar, Adam Yates, die als derde eindigde, op de voet gevolgd door zijn tweelingbroer Simon als vierde.

De Yates-tweeling doet dit jaar weer mee, maar alleen in bijrollen. Het Britse wielrennen is naar de achtergrond verdrongen – een terugval die vergelijkbaar is met de Brexit, alsof het eiland niet alleen de EU, maar ook zijn sportieve glorie kwijt is.