Petr Cech was een voetbalkeeper van wereldklasse – met zijn overstap naar het ijshockey vervulde hij een jeugddroom

In de sportwereld, zegt Petr Cech, was Dominik Hasek zijn eerste liefde. Cech groeide op in Pilsen in de jaren 80 en haastte zich naar wedstrijden van Skoda Pilsen wanneer Hasek met Pardubice de stad bezocht. Hij was onder de indruk van de idoolachtige verschijning van de ijshockeykeepers, die met hun uitrusting op mythische wezens leken.

Cech had zelf graag ijshockeykeeper willen worden. Maar zijn familie kon de uitrusting niet betalen. Zijn vader stuurde hem naar voetbal, wat aanzienlijk goedkoper was. "Ik gaf de voorkeur aan ijshockey, deels omdat daar meer te doen is. Maar ik mag niet klagen; voetbal en het leven zijn goed voor me geweest", zegt de 43-jarige Cech.

Met Chelsea werd hij Engels kampioen en won hij de Champions League. In 2006 liep hij bij een botsing een ernstig hoofdletsel op en speelde vervolgens met een speciale helm die zijn handelsmerk werd. Cech werd geboren als drieling en artsen vermoeden dat dit zijn zwakkere schedel heeft veroorzaakt. Zijn broer overleed op tweejarige leeftijd aan een infectie. Om de privacy van het gezin te beschermen, beweerde Cech lange tijd dat hij slechts één tweelingzus had.

Voetbal maakte hem een rijk man – bij Arsenal, zijn laatste profcarrière, verdiende hij meer dan 3 miljoen Zwitserse frank per seizoen. Hij ging in 2019 met pensioen. En al snel begon hij zijn gemiste kansen in te halen: een paar maanden na zijn voetbalcarrière sloot hij zich aan bij Guildford Phoenix , een semi-professioneel ijshockeyteam net buiten Londen. Zijn debuut in de vierde divisie werd bijgewoond door een clubrecord van 909 toeschouwers.

In het complex bij de ijsbaan kun je een racebaan voor speelgoedauto's huren voor 50 pond per half uur. De glamour van Stamford Bridge is ver weg, maar Cech zegt dat zijn tijd daar hem deed denken aan het begin van zijn professionele carrière. Bij Chmel Blsany verdiende hij slechts 200 frank per maand en steunde hij vaak zijn teamgenoten met zijn schamele spaargeld, omdat ze anders de huur niet hadden kunnen betalen. Het ging om kameraadschap, om de liefde voor de sport. "Guildford voelde hetzelfde aan," zegt hij.

Zes jaar zijn sindsdien verstreken en Cech heeft sporadisch tussen de palen gestaan – één keer zelfs in de Britse hoogste divisie voor de Belfast Giants. Hij viel in als invaller met nog vier minuten en 43 seconden op de klok in een 5-1 overwinning op Glasgow in november 2023, nadat het uitverkochte stadion uitbarstte in vreugdevolle verwachting met kreten als "We want Petr". "Je zou kunnen zeggen dat ik mijn jeugddroom vervul", zegt Cech.

Het is woensdagmiddag en Cech zit op het balkon van een boetiekhotel in Zürich. Vrijdag speelt hij, op uitnodiging van de Zwitserse topspits Kevin Fiala, een benefietwedstrijd tegen de ZSC Lions in de Swiss Life Arena met een keur aan Europese NHL-sterren. Hij zegt dat hij een beetje zenuwachtig is. "Ik kijk naar de opstellingen en zie al die geweldige spelers. En dan naar mezelf. Hopelijk gaat het goed."

Het is geen understatement; Cech kan de kwaliteit van zijn teamgenoten, zoals Nico Hischier en de Duitser Moritz Seider, waarderen. Zijn interesse in ijshockey is oprecht, zelfs vandaag de dag; hij kan NHL-feitjes opdreunen. Hij weet dat ZSC de Zwitserse kampioen is en de Champions Hockey League heeft gewonnen. Hij wijst erop dat Jaromir Jagr onlangs zijn club, Rytiri Kladno, heeft verkocht en dat het daarom te verwachten is dat hij zijn beste seizoen in lange tijd zal beleven.

Jagr is 53, tien jaar ouder dan Cech. Speelt hij over tien jaar nog? "Ik denk dat Jaromir de eerste is die boven de 60 nog in de hoogste divisie speelt. Zolang mijn lichaam het volhoudt, blijf ik spelen," zegt hij. Het is echter onduidelijk of en voor wie hij volgend seizoen zal spelen; hij heeft nog niets getekend. "Ik ben nogal kieskeurig geworden," zegt hij bijna verontschuldigend.

In de loop der jaren zijn er veel atleten geweest die van sport zijn veranderd. Michael Jordan probeerde honkbal. De Turkse voetballer Ilhan Mansiz probeerde kunstschaatsen. De resultaten zijn zelden al te bemoedigend, maar daar gaat het niet om, zeker niet in het geval van Cech. Hij is zijn afkeer van nederlagen zeker niet kwijtgeraakt en heeft zijn ambitie behouden – hij trainde onder andere bij de Chicago Blackhawks, alsof hij wilde bewijzen dat hij het meende.

Cech wil vooral fit blijven en zijn benijdenswaardige hand-oogcoördinatie niet verliezen. Zelfs tijdens zijn voetbalcarrière trainde hij regelmatig in het hockey. Hij zegt dat hij die verandering nodig had. "En nu kan ik na een voetbalwedstrijd drie dagen nauwelijks lopen. Maar na een hockeywedstrijd doet mijn lichaam geen pijn. Het is een ander soort belasting, zelfs als je twee keer zoveel calorieën verbrandt," zegt hij.

Voetbal heeft hem veel gebracht, maar het heeft ook zijn tol geëist. Cech heeft zeven operaties ondergaan en speelde vaak geblesseerd. Hij legde ooit aan een Tsjechische krant uit dat hij zelfs met gescheurde ligamenten kon spelen – hij had een manier gevonden om bepaalde spieren "uit te schakelen". Hij heeft de laatste tijd weinig meer met voetbal te maken sinds hij een paar jaar geleden zijn termijn als technisch directeur bij Chelsea beëindigde. De industrie, zegt hij, is te commercieel geworden naar zijn smaak.

Met zijn alerte blik verborgen achter zijn bril en zijn tengere lichaam in een Hugo Boss-polo, lijkt hij niet op een gepensioneerde voetballer die zich verveelt, in navolging van Harald Juhnke's motto: geen afspraken en een beetje een dipje. In plaats daarvan ziet hij eruit als iemand die iets anders wil ervaren dan elke paar maanden een mayonaisereclame te maken (wat hij ook doet).

Hij zegt dat hij respect had voor de periode na zijn pensioen, omdat er zoveel voorbeelden zijn van atleten die in een crisis van zingeving en bestaan terechtkwamen toen hun dagelijkse routine verdween, de telefoontjes minder werden en hun roem vervaagde. "Het was belangrijk voor me om me hierop voor te bereiden", zegt Cech. Hij is gedreven en zegt dat hij geen tijd kan verdoen; hij kan niet stilzitten; hij heeft gewoon te veel interesses en doelen.

Bijna terloops somt hij op hoe hij zijn dagen vult. Hij schrijft momenteel zijn proefschrift over het onderwerp "De duurzaamheid van het Champions League-businessmodel". "Een nachtmerrie", klaagt hij, half grappend, "het onderwerp is veel te complex." Desondanks zal hij naar verwachting in oktober promoveren aan de Universiteit van Praag.

In Tsjechië organiseert hij wielerwedstrijden in samenwerking met de Tour de France . In Engeland stort hij zich op drummen, een andere passie. Hij uploadt instrumentale covers van populaire liedjes op YouTube; sommige van deze video's zijn meer dan een miljoen keer bekeken . Een paar jaar geleden nam hij samen met Roger Taylor van Queen de single "That's Football" op voor het goede doel.

Taylor is een fervent Chelsea-supporter en Cech heeft in zijn carrière al een paar keer de onvermijdelijke "We Are the Champions" gehoord, terwijl het confetti over zijn schouders regende. De eerste keer was in 2002 in Basel, toen hij met Tsjechië het EK Onder-21 won.

Hij steunt ook de carrières van zijn kinderen: dochter Adela en zoon Damian spelen voor het jeugdelftal van Fulham FC. Cech is sinds 2003 getrouwd met hun moeder, Martina; de twee zijn al een stel sinds hun schooltijd.

Het is dan ook niet verwonderlijk dat Cech een schandaalvrije atleet van wereldklasse is met een hoge populariteit. Alex Frei , die met Cech speelde bij Rennes, zei ooit: "Tot zijn ernstige blessure was hij de beste keeper ter wereld, daar bestaat voor mij geen twijfel over." Cech is iemand die om mensen geeft en om andere dingen dan voetbal. "Hij sprak al Frans na slechts vier of vijf maanden in Rennes. Veel andere voetballers zouden een voorbeeld aan hem kunnen nemen."

En zijn Chelsea-coach Didier Drogba zei na zijn pensioen tegen hem: "Ik heb een miljoen woorden nodig om je te beschrijven. Dank je wel voor je gouden handen, held. Je warmte, je professionaliteit, je winnende hart. In de Champions League-finale tegen Bayern stopte je drie strafschoppen en rende je vervolgens achter me aan alsof ik de ster was."

Dit is waarschijnlijk het ware kenmerk van een kampioen: wanneer je, zelfs op het moment van je triomf, jezelf niet meer in de schijnwerpers hoeft te zetten.