Nico Hülkenberg had meer dan 15 jaar nodig om zijn eerste Formule 1-podiumplaats te behalen. Nu geniet de Sauber-coureur nog meer van zijn succes.

Hoe lang duurt een eeuwigheid in de Formule 1? Sinds de Grand Prix van Groot-Brittannië op 6 juli weet Nico Hülkenberg het precies : 5593 dagen. Zo lang duurde het voor de Duitser, na zijn intrede in de hoogste klasse van de autosport, om als derde te eindigen en daarmee zijn eerste podiumplaats te behalen. Meer dan 15 jaar. Geen enkele andere coureur in de geschiedenis van de Grand Prix heeft zo lang moeten wachten.

"Het is de meest langverwachte podiumplaats in de geschiedenis van de Grand Prix", aldus Sauber-teambaas Jonathan Wheatley. En: "Hij heeft dat virus nu helemaal van zich af." Ook Hülkenbergs wandeling terug naar zijn team door de paddock voelde als een eeuwigheid. Hij had al een shortcut genomen, en toch bleven de felicitaties hem in de weg zitten. Dit illustreert hoe jaloers hij is op dit succes in de Formule 1, dat vaak wordt omschreven als een business of vy. De 38-jarige, die lange tijd als een outsider werd beschouwd, heeft eindelijk de top bereikt. En dat is niet alleen een opluchting voor hem, maar een ware bevrijding.

Zijn opmars van de voorlaatste startgrid naar het podium op Silverstone leek een snelle race door zijn carrière, waarin Hülkenberg een onvermoeibare vechtlust toonde. Zijn late succes zou nieuwe energie kunnen vrijmaken die ook het toekomstige Audi-fabrieksraceteam ten goede zal komen. Hülkenberg zal dit weekend tijdens de Grand Prix van België zeker weer in de schijnwerpers staan. Met zijn 15 punten is hij doorgedrongen tot de top tien van het rijdersklassement; Sauber klom van de voorlaatste naar de zesde plaats in het lucratieve constructeurskampioenschap en scoorde nu vier keer op rij punten.

Hülkenberg reageert, zoals gebruikelijk, op zijn groeiende populariteit met zijn droge humor. Op Silverstone was hij niet verrast toen wereldkampioen Oscar Piastri hem een ketterse vraag stelde: "Hoe voelt het om 15 jaar te wachten op de eerste trofee – en dan is hij van Lego?" De trofee was in Engeland van steentjes gemaakt, speciaal voor de Formule 1-sponsor. Hülkenberg grijnsde en zei: "Dat is geweldig, dan kan mijn dochter er ook mee spelen."

Hülkenberg, altijd positief ingesteld, heeft een Formule 1-carrière van meer dan vijftien jaar achter de rug, waarbij hij vaak op het verkeerde moment in de verkeerde auto zat. In 2013 gaf hij uit frustratie zijn eerste Sauber-race op, waarna hij ontevreden bleek over het Renault-fabrieksteam, en een mogelijke promotie naar Ferrari mislukte.

Het hoogtepunt van zijn carrière was lange tijd zijn overwinning op Le Mans met Porsche tien jaar geleden. Hij was meer tevreden met het underdog-raceteam Force India, waar iedereen had leren vechten en Hülkenberg een soort kopman was geworden. Toen Haas, het constructeursteam dat als laatste eindigde, hem in 2023 een cockpit aanbood na jaren als tijdelijke coureur, accepteerde hij het aanbod.

Met zijn laconieke optreden negeerde Nico Hülkenberg alle tegenstand in het kleinste Formule 1-team en reed hij, als een van de slechts vier coureurs boven de 30, eerst de harten van de fans in – en vervolgens regelmatig in de punten.

Zijn landgenoot Andreas Seidl, de aangestelde Audi-baas in Hinwil, zag hem en besloot dat Sauber precies dit type coureur nodig had tijdens de ontwikkelingsfase. Seidl is weer weg, maar Hülkenberg is er nog steeds, en na wat aanvankelijke moeilijkheden werpt de strategie nu zijn vruchten af. Hülkenberg zet door en wordt zo een dynamo voor het hele raceteam. Hij belichaamt de juiste instelling – zowel als coureur als als toegewijde familieman. Hij is aangenaam non-conformistisch in zijn aanpak en staat zelden verlegen om een rake opmerking. Ook daarom is hij de perfecte teamcaptain en een rolmodel voor zijn 20-jarige Sauber-teamgenoot Gabriel Bortoleto.

In de racerij is Hülkenberg echter een taaie vechter die nooit zijn positie opgeeft. In de kwalificaties is hij volgens voormalig Sauber-teammanager Beat Zehnder een van de beste coureurs ooit. Maar de race op Silverstone, die Hülkenberg zelf omschreef als een rit op het scherp van de snede, toonde vooral de waarde aan van zijn uitgebreide ervaring met 239 Formule 1-races. De tactieken op Silverstone, onder de zwaarste weersomstandigheden, werden ontwikkeld door constante communicatie tussen de teamleiding in het commandocentrum en de coureur in de cockpit. Om ze te laten werken, waren zowel rijvaardigheid als mentale kracht nodig. "Nico is iemand die presteert", prees het team hem.

Voor Nico Hülkenberg betekent lef hebben zichzelf continu uitdagen. Zo vond hij zijn weg terug naar de Formule 1, waar hij nu een Audi-contract heeft tot eind 2025. Maar Hülkenberg wil meer zijn dan een tijdelijke oplossing. Hij zou ook in gesprek zijn met Red Bull, en dat niet alleen omdat wereldkampioen Max Verstappen zijn maatje is.

Voor Sauber-teambaas Wheatley is het Hülkenberg-effect ook merkbaar in zijn dagelijkse werk: "We kunnen lang praten over het noodzakelijke zelfvertrouwen. Maar nu is het echt: mensen geloven in zichzelf, en dat is cruciaal."