Nauwelijks fietsen op straat, en de beste lokale renner is een vierderangs renner: een Grand Tour start in de wielerwoestijn

Roze kleuren worden weerspiegeld in het monument in de havenstad Durrës, dat de odyssee van het suikerschip “Vlora” herdenkt. In augustus 1991 bestormden meer dan 10.000 mensen het schip om Albanië te verlaten en naar Italië te vertrekken, in de hoop op een beter leven. De foto's van het overvolle vrachtschip gingen destijds de hele wereld over. Nu is Italië naar Durres gekomen. De 108e Giro d'Italia begon vrijdag in het havengebied waar ooit de "Vlora" vertrok.

Dat was een teken, maar wel een verborgen teken. Het monument in de vorm van een scheepsboeg viel tijdens de Giro-ceremonie niet bepaald in de smaak. Het was dichter bij de parkeerplaats van het Giro-entourageteam dan bij het podium, maar nog steeds dichtbij genoeg om enkele roze weerspiegelingen van het tijdelijke Giro-dorp met zijn spiegelende elementen vast te leggen.

"Er is een lange geschiedenis tussen de twee landen", aldus Luca Guercilena, teamleider van Lidl-Trek, als argument voor de Grande Partenza aan de andere kant van de Adriatische Zee. “Voor ons Italianen is het ook fijn om dicht bij huis te beginnen.” Om de start nog mooier te maken, won zijn Deense profcollega Mads Pedersen de eerste en derde etappe en draagt ​​hij na het openingsweekend de roze leiderstrui.

Deze 15e Giro-start in het buitenland is namelijk een van de dichtstbijzijnde buitenlandse starts bij Italië. Durres ligt op slechts een veerboottocht over de Adriatische Zee. Verder weg waren Jeruzalem in 2018, Belfast in 2014 en Amsterdam in 2010. Maar nog nooit eerder startte de op één na belangrijkste tour in een land waar fietsen zo weinig voorkomt als in Albanië. In Jeruzalem was de oprichting van het Israel Premier Tech raceteam in ieder geval doorslaggevend. Albanië is daarentegen een fietswoestijn. Jens Zemke, sportief directeur van de Zwitserse wielerploeg Q36.5 , heeft de wielerkoorts in het land nog niet echt gevoeld. Hij zei: "Toen de Giro in Nederland of Israël van start ging, was alles roze. De etalages stonden vol fietsen en het enthousiasme was enorm. Nu besef je dat Albanië niet bepaald een fietsland is. Je ziet er ook weinig mensen op de fiets."

Ook Albanese profwielrenners zul je er niet vinden. De huidige beste prestatie is elfvoudig nationaal kampioen Ylber Sefa. Hij rijdt voor een Belgische ploeg op clubniveau, d.w.z. in de vierde prestatieklasse. Er was al één Giro-deelnemer die in Albanië geboren was. Eugert Zhupa nam van 2015 tot en met 2018 vier keer op rij deel aan de tour voor een Italiaans raceteam. Als kind waren hij en zijn ouders echter al naar Italië geëmigreerd. Het feit dat hij, de misschien wel belangrijkste Albanese wielrenner aller tijden, geen officiële uitnodiging kreeg, maakte hem boos, zo schreef het dagblad “Il Foglio”. «Ik had graag een referentiepunt voor het Albanese wielrennen willen zijn. Maar ik ben niet gevraagd", zegt hij. In zijn nieuwe thuisland Italië is hij coach van jonge wielrenners.

Er zijn dus geen evidente sportieve redenen om de Giro in Italië te laten starten. De politieke en economische aspecten zijn duidelijker. De première van de Giro vond plaats in het weekend van de parlementsverkiezingen. Hierdoor ging het Albanese publiek ervan uit dat premier Edi Rama, die al ruim tien jaar aan de macht is en wiens populariteit de laatste tijd is gedaald, het wielerfestival naar het land had gebracht als een variant op de beroemde brood-en-spelenformule van de Romeinse keizers. Dat is niet helemaal waar. De World Tour-kalender zal uiteindelijk worden goedgekeurd in Aigle, het hoofdkantoor van de wereldwielerbond UCI . Het is onwaarschijnlijk dat interne politieke aspecten van Albanië hierbij een rol spelen.

Maar Rama gebruikt de Giro om zichzelf neer te zetten als de man die de race naar het land bracht. In een videoboodschap vleide hij: "De Giro d'Italia is een fantastisch evenement dat 800 miljoen mensen bereikt via 200 televisiezenders wereldwijd. Drie dagen lang kan Albanië zich in al zijn pracht en praal tonen, terwijl de Albanezen, en dan met name de kinderen, hier op onze bodem kunnen genieten van de legendarische Giro."

Tijdens de presentatie van de Giro eerder dit jaar vertelde hij ook hoe de rittenkoers hem in zijn jeugd had beïnvloed: "In de jaren 70 waren de radio-uitzendingen van de Giro voor ons een venster naar de wereld. En het feit dat iemand met mijn voornaam, Eddy Merckx, meedeed om de winst, inspireerde me om zelf ook op de fiets te stappen." Om de zelfpromotie compleet te maken, keek de gevel van de nieuw gebouwde Skanderbeg-wolkenkrabber, in de vorm van een mensenhoofd, uit op het Giro-dorp waar de tijdrit op de tweede dag plaatsvond. Officieel stelt het hoofd de nationale held Skanderbeg voor, maar veel Albanezen herkennen het gezicht van Rama in het 25 verdiepingen tellende gebouw.

Albanië investeerde zeven miljoen euro in de opening van de Giro. Als reden wordt opgegeven dat men hoopt hiermee het toerisme te stimuleren. Het recordaantal van 10 miljoen reizigers op Tirana Airport vorig jaar zal naar verwachting stijgen tot 12 miljoen in 2025, bij een totale bevolking van 2,4 miljoen.

Er waren echter vooraf wel wat irritaties. De presentatie van de drie etappes in Albanië werd maanden uitgesteld. "Er waren organisatorische en politieke redenen hiervoor. We wilden even de tijd nemen na de media-ophef over de deportatiecentra", gaf wedstrijdleider Mauro Vegni toe. “Maar het starten in Albanië stond nooit ter discussie.” Hij prees de hele start als "een van de best georganiseerde buitenlandse starts van de laatste tijd. Veel politie op straat, zeer goede sfeer."