Liverpool begint aan een duur verjongingsprogramma: de Engelse kampioen geeft deze zomer €300 miljoen uit aan nieuwe spelers

"Wat roken ze in vredesnaam in het Emirates Stadium van Arsenal?", riep John W. Henry ooit. Het was een opmerking die de geschiedenisboeken van de Premier League inging. Met deze scherpe sneer wees de eigenaar van Liverpool FC in juli 2013 het bod van competitierivaal Arsenal op sterspits Luis Suárez af. Henry's uitspraak doet momenteel weer de ronde in Engeland, zij het licht gewijzigd.

Deze keer vraagt het voetbalpubliek zich af wat Henry en zijn zakenpartners Tom Werner en Mike Gordon, die de club besturen via de Fenway Sports Group, waarvan Henry een meerderheidsbelang heeft, drijft. Liverpool FC heeft deze zomer al € 300 miljoen uitgegeven aan nieuwe spelers – een bedrag dat de club nog nooit in één transferperiode heeft opgehaald. Het vorige record was € 190 miljoen, geïnvesteerd in 2018, toen de club mikte op de Premier League en de Champions League, die Liverpool in de daaropvolgende twee seizoenen won.

De investeringen maken deel uit van een generatiewisseling die twee jaar geleden is ingezet. Liverpool heeft in 2023 eerst het middenveld gereviseerd, gevolgd door een trainerswissel in 2024: Arne Slot nam het over na het ontslag van Jürgen Klopp . En nu ondergaat de club een grondige reorganisatie in de verdediging en aanval. Na de transfer van Trent Alexander-Arnold naar Real Madrid komt de 24-jarige Jeremie Frimpong van Bayer Leverkusen naar Liverpool als rechtsback.

Aan de linkerkant zou de 21-jarige Milos Kerkez van AFC Bournemouth de nu 31-jarige Andy Robertson kunnen uitdagen. Daarnaast zal aanvallende allrounder Florian Wirtz de lang vacante positie van spelmaker invullen. Wirtz zou Liverpool met bonussen tot wel €135 miljoen kunnen kosten. Net als Frimpong kwam hij over van Leverkusen.

En Hugo Ekitiké, een aanwinst van €95 miljoen van Eintracht Frankfurt, is de beoogde opvolger van Luis Díaz, die naar FC Bayern München is overgestapt. Wirtz en Ekitiké zijn respectievelijk pas 21 en 23 jaar oud. Van de voormalige kern van het team zijn alleen de verdedigende leider Virgil van Dijk (34) en de 33-jarige goalie Mohamed Salah nog in de selectie.

De omvang van de transfers is een onmiskenbaar signaal van de Engelse kampioen naar zijn rivalen. Na het winnen van de titel in 2020 slaagde Liverpool er niet in om de selectie tijdig te vernieuwen. Dit werd gevolgd door een aanzienlijke terugval in prestaties, mede door talrijke blessures – vergelijkbaar met het seizoen 2022/23, toen de club ook na het winnen van de FA Cup en de League Cup geen significante wijzigingen in de selectie doorvoerde.

De club wil deze fout koste wat kost vermijden. Henry en zijn partners zijn vastbesloten om Liverpool FC definitief aan de top van de Premier League te vestigen. De kans op de eerste titel van het nieuwe seizoen dient zich zondag om 16.00 uur al aan: Liverpool neemt het op tegen FA Cup-winnaar Crystal Palace in de Engelse Super Cup.

De omwenteling is noodzakelijk vanwege zowel interne als externe ontwikkelingen: het voorzienbare einde van de samenwerking met Van Dijk en Salah vanwege hun leeftijd, en internationale trends in de selectiestructuur. Club-WK-winnaar Chelsea FC en Champions League-winnaar Paris Saint-Germain hebben bewezen dat groot succes mogelijk is, zelfs zonder de ervaren leiders die voorheen als onmisbaar werden beschouwd. Beiden vertegenwoordigen de jongste topteams van Europa.

Dit model verhoogt de druk op de concurrentie – inclusief Liverpool. Vooral omdat de ploeg sterk afhankelijk is van Van Dijk en Salah: Salah was vorig seizoen betrokken bij 47 van de 86 competitiedoelpunten, bijna tweeënhalf keer zo vaak als zijn op één na beste teamgenoot.

Met de lucratieve contracten die dit voorjaar voor Van Dijk en Salah zijn getekend, heeft de club "ruimte gecreëerd" om vervangers van topklasse te vinden, aldus Ian Graham, al jarenlang hoofd data bij Liverpool, in de Financial Times. Wirtz zal naar verwachting in de toekomst in de rol van Salah groeien.

Om deze kosten te kunnen betalen, bouwde de club reserves op. Van 2019 tot en met 2024 investeerde Liverpool zo'n € 550 miljoen in nieuwe spelers, waarmee ze slechts een middenmoter in de Premier League vormen. Om dit te compenseren, heeft de club zich regelmatig bereid getoond om belangrijke spelers en talenten te verkopen. Tot nu toe heeft de club in deze transferperiode zo'n € 150 miljoen opgehaald. Als de transfer van Darwin Núñez naar de Saoedische club al-Hilal rond is, zou de opbrengst kunnen oplopen tot € 200 miljoen.

Daarnaast zorgen stabiele inkomsten en de bijbehorende sponsor- en ticketinkomsten voor financiële zekerheid. In boekjaar 2023/24 stegen de inkomsten naar een recordniveau van € 350 miljoen; de verwachting is dat deze dit seizoen verder zullen stijgen dankzij de lucratieve overstap van materiaalleverancier naar Adidas.

Infrastructuurprojecten die in 2023 worden voltooid, zullen ook de last verlichten. Het trainingscentrum wordt als state-of-the-art beschouwd en het uitgebreide Anfield Stadium heeft een capaciteit van meer dan 60.000 plaatsen. Een verkoop van minderheidsaandelen aan de Amerikaanse investeringsmaatschappij Dynasty Equity voor een bedrag van een kleine driecijferige miljoen euro zal naar verwachting helpen de toch al beheersbare schuld te verminderen.

Ben Latty, commercieel directeur van Liverpool, legde ooit de strategie van de club uit aan verschillende Engelse media: "Intern spreken ze van een zogenaamde 'cirkel van engelen' – commercieel succes bevordert sportief succes en vice versa." De Financial Times merkte nu op dat het ernaar uitziet dat deze visie "werkelijkheid kan worden".

Deze comfortabele uitgangspositie stelt Liverpool zelfs in staat om, na alle transfers tot nu toe, door te gaan met de komst van spits Aleksander Isak, voor wie Newcastle United een transfersom van maximaal € 150 miljoen eist. Als deze coup slaagt, zou Liverpool een record kunnen vestigen voor de hoogste transferuitgaven binnen één transferperiode.