Trump gedwongen compromis te sluiten over Epstein-dossiers: wat staat er op het spel?

Het schandaal rond de beruchte zedendelinquent Jeffrey Epstein gaat een nieuwe fase in. In een memorandum van vorige week maakten het Amerikaanse ministerie van Justitie en de FBI bekend dat de zogenaamde Epstein-dossiers geen bewijs bevatten dat verder onderzoek rechtvaardigt. Dit leidde tot massale kritiek van Donald Trumps rechtse MAGA-aanhangers. De roep om het aftreden van procureur-generaal Pam Bondi en FBI-directeur Kash Patel werd luider.

Toen de president vervolgens delen van zijn teleurgestelde aanhangers "zwakkelingen" noemde, kwam hij zelf onder vuur te liggen. Uiteindelijk, op donderdag, bezweek Trump voor de druk van zijn aanhangers en gaf hij procureur-generaal Pam Bondi de opdracht om in ieder geval de "relevante" getuigenis van de grand jury in de zaak vrij te geven.

Jeffrey Epstein, een rijke financiële investeerder, werd in 2006 voor het eerst aangeklaagd voor seksuele misdrijven en veroordeeld tot 13 maanden gevangenisstraf. In juli 2019 werd hij opnieuw gearresteerd en beschuldigd van het verhandelen van tientallen minderjarigen en het verrichten van seksuele handelingen met hen voor geld. Volgens de aanklagers omringde hij zich met loyale medewerkers en medeplichtigen om te zorgen voor een "constante aanvoer van minderjarige slachtoffers voor misbruik".

Complottheorieën rond de dood van Epstein

Epstein pleitte onschuldig. Op 10 augustus 2019 werd hij opgehangen aangetroffen in zijn cel in New York. De autoriteiten beschouwden het als zelfmoord, hoewel er al snel complottheorieën over zijn dood de ronde deden.

In een ander onderzoek beschreef Epsteins vertrouwelinge Ghislaine Maxwell, die in 2022 ook werd gearresteerd voor haar hulp bij het misbruiken van jonge meisjes, Epsteins relaties met politieke en maatschappelijke figuren, waaronder de Britse prins Andrew en voormalig Amerikaans president Bill Clinton. Beiden ontkenden enig wangedrag.

Talrijke Amerikaanse burgers, niet alleen degenen binnen de MAGA-beweging, die vatbaar is voor complottheorieën, geloven dat de autoriteiten details van de zaak verdoezelen. Het doel, zo beweren ze, is om rijke en invloedrijke leden van de elite te beschermen.

Donald Trump had ook contact met Epstein. "Ik ken Jeff al 15 jaar. Een geweldige kerel," vertelde hij in 2002 aan New York Magazine. "Het is heel leuk om met hem samen te zijn. Ze zeggen zelfs dat hij net zoveel van mooie vrouwen houdt als ik, en veel van hen zijn over het algemeen wat jonger. Er is geen twijfel over mogelijk: Jeffrey geniet van zijn sociale leven."

Volgens de New York Times organiseerde Trump in 1992 een weelderig feest met NFL-cheerleaders op zijn landgoed Mar-a-Lago in Florida. Foto's tonen aan dat Epstein aanwezig was. In 1997 bezochten de twee een "Angels Party" georganiseerd door lingeriefabrikant Victoria's Secret in New York. Zoals de Wall Street Journal nu meldt, zou Trump Epstein in 2003 een verjaardagsbrief hebben gestuurd met een schets van een naakte vrouw en een verwijzing naar gedeelde geheimen. Trump ontkent een dergelijke brief te hebben geschreven .

In die jaren verscheen zijn naam zeven keer in Epsteins vluchtlogboeken. Het contact werd verbroken nadat de twee in 2004 ruzie kregen in een machtsstrijd over een in beslag genomen pand in Palm Beach. Trump overbood Epstein op de veiling. In 2019 verklaarde de huidige president dat ze elkaar al 15 jaar niet meer gesproken hadden.

Centraal in de publieke belangstelling staat een vermeende lijst van personen die naast Epstein betrokken waren bij de zedendelicten. De regering-Trump houdt vol dat zo'n lijst niet bestaat. Trump zei tijdens zijn campagne dat hij "waarschijnlijk" dossiers over de zaak zou vrijgeven als hij herkozen zou worden. Tot nu toe heeft hij, volgens veel aanhangers, nog niets van zijn beloftes laten blijken.

Voor het eerst sinds zijn aantreden lijkt de president machteloos

De president voelde zich ook gekwetst door een inmiddels verwijderde X-post van zijn voormalige adviseur Elon Musk. Musk beweerde in juni dat Trump "in de Epstein-dossiers" werd genoemd. In februari werd een reeks documenten vrijgegeven die bedoeld waren om meer licht op de zaak te werpen. Ze bevatten echter weinig nieuwe informatie.

Trump probeert momenteel een evenwichtsoefening te doen: aan de ene kant steunt hij de openbaarmaking van "geloofwaardige" documenten, maar tegelijkertijd noemt hij de zaak "behoorlijk saai". Maar voor het eerst sinds zijn aantreden lijkt de president machteloos tegenover de groeiende verontwaardiging.

Nu eisen zelfs naaste bondgenoten meer transparantie. De leider van de Republikeinen in het Huis van Afgevaardigden, Mike Johnson, heeft procureur-generaal Bondi opgeroepen alle documenten met betrekking tot Epstein vrij te geven. Democraten eisen ook volledige openbaarmaking van al het bewijsmateriaal waarover de aanklagers in de zaak beschikken.

Zaterdag kondigde Trump aan dat hij een miljardenclaim zou indienen vanwege een rapport dat hem in verband bracht met zedendelinquent Jeffrey Epstein. Hij eist minstens 10 miljard dollar (ongeveer 8,6 miljard euro) schadevergoeding van de Wall Street Journal en mediamagnaat Rupert Murdoch. De conservatieve krant had gemeld dat Trump in 2003 een pikante brief aan Epstein had geschreven, met daarin een tekening van een naakte vrouw. De president noemde het artikel "vals, kwaadaardig en lasterlijk".