Franciscus heeft nooit gebruik gemaakt van de pauselijke zomerresidentie.

Een kleine Beierse vlag met zijn wit-blauwe ruiten staat nog steeds op het bureau. Daar ligt ook het "Lexicon voor Theologie en Kerk" in het Duits, tien delen inclusief een index en een supplementair deel. Alsof de Duitse paus Benedictus XVI, die op oudejaarsavond 2022 overleed, nog steeds op elk moment naar het Apostolisch Paleis van Castel Gandolfo kon komen. Er gebeurt hier niet veel.

Maar na twaalf jaar zomer- en winterslaap is de rust eindelijk voorbij in het stadje van 9.000 inwoners ten zuidoosten van Rome. Vandaag keert er weer een paus terug naar Castel Gandolfo: de nieuwe paus Leo XIV, die twee maanden in functie is, neemt zijn intrek in zijn zomerresidentie – zoals bijna alle leiders van de katholieke kerk dat al vier eeuwen doen.

Slechts één persoon deed dat niet: zijn directe voorganger, Franciscus. De Argentijn bracht de zomer altijd door in het Vaticaan, in zijn appartement in het pension Santa Marta – net zoals hij als aartsbisschop van Buenos Aires nooit op vakantie ging. "Dat is niet mijn stijl," zei hij ooit. "Ik rust liever thuis uit." Bovendien was dit voor de man van eenvoudige komaf een natuurlijk onderdeel van zijn bescheidenheid.

Qua programma heeft de opvolger van Franciscus tot nu toe het voorbeeld van zijn voorganger gevolgd. Naar het uiterlijk lijkt het echter niet zo: met zijn vakantie in Castel Gandolfo blaast de eerste paus uit de Verenigde Staten een andere traditie nieuw leven in waar de Argentijn mee gebroken had: vaker gewaden dragen, waaronder het gouden borstkruis, in grotere auto's rijden en van plan zijn terug te keren naar de pauselijke appartementen in het Vaticaan. De vertrekken moeten echter nog gerenoveerd worden na zo'n lange leegstand.

En nu naar Castel Gandolfo, in de bergen boven het Lago di Albano, op een halfuur rijden van Rome. De lucht in dit zomerresort is draaglijker dan in de hoofdstad, waar de temperaturen al weken rond de 40 graden Celsius schommelen. Het Pauselijk Paleis in de provincie is sinds 1596 eigendom van het Vaticaan. Later werden er nog twee villa's aan toegevoegd. Het terrein is zelfs tien hectare groter dan Vaticaanstad.

De eerste paus die hier in juli en augustus een retraite hield, was Urbanus VIII (1623-1644). Sindsdien is het paleis een populaire bestemming voor pausen. Johannes Paulus II van Polen (1978-2005) liet er zelfs een zwembad bouwen – en haalde prompt de krantenkoppen toen paparazzi hem in zijn zwembroek betrapten. Benedictus trok zich na zijn verrassende aftreden zelfs een tijdje terug in Castel Gandolfo.

Een van de weinige foto's van Franciscus die uit die tijd bewaard zijn gebleven, dateert uit die tijd: de oude en nieuwe paus hielden in 2013 een soort machtsoverdracht in het paleis. Benedictus bracht de laatste jaren van zijn leven door in Vaticaanstad. Franciscus liet het paleis in 2016 tot museum verklaren. Nu zijn ook toeristen welkom.

Maar sinds Castel Gandolfo in de zomer niet langer het centrum van katholieke activiteit is, zijn er nauwelijks nog bezoekers geweest. Hoteliers, restauranthouders en souvenirverkopers hopen nu op betere zaken. Maar het loopt niet echt goed af: nergens in het paleis is er een teken dat er een nieuwe paus is. Franciscus leeft nog in de pauselijke stamboom. En souvenirverkopers klagen bitter dat er nog steeds geen ansichtkaarten met Leo erop te vinden zijn.

Volgens een bericht in de "Corriere della Sera" heeft de nieuwe paus al een tennisbaan laten aanleggen: de 69-jarige speelt er nog steeds. Naast het zwembad is er ook een jeu de boulesbaan. Leo verblijft uiteraard niet in het museum, maar in Villa Barberini, een bijgebouw in het stadscentrum. Hij kwam donderdag al onaangekondigd langs.

Blijkbaar wil Leo het de komende twee weken echt rustig aan doen. Hij heeft al zijn audiënties afgezegd. Tijdens zijn eerste twee maanden in functie had de nieuwe leider van 1,4 miljard katholieken talloze afspraken gemaakt om zich met interne zaken te bemoeien: er was enige onvrede met Franciscus binnen de Curie, de machtsstructuur van de Kerk. Tot nu toe heeft hij afgezien van reizen naar het buitenland. Hij heeft ook slechts één, nietszeggend interview gegeven.

Leo heeft de komende twee weken echter wel een paar afspraken. Hij is van plan om volgende week in Castel Gandolfo het zondagse Angelusgebed uit te spreken, dat normaal gesproken tienduizenden mensen naar het Sint-Pietersplein trekt. Op 20 juli keert hij voor een tijdje terug naar Rome. Het Hemelvaartweekend op 15 augustus, het hoogtepunt van de vakantieperiode in Italië, zal hij echter in zijn zomerresidentie doorbrengen. Hij is ook van plan om de mis in de parochiekerk te vieren.

Eén beslissing is nog niet genomen: of het Apostolisch Paleis in Castel Gandolfo open blijft voor bezoek. Andrea Tamburelli, directeur van de Pauselijke Villa's, zegt: "De beslissing over de toekomst ligt bij de paus." Velen in het stadje verwachten dat Leo het paleis vanaf volgende zomer als residentie zal gebruiken, net als de meeste van zijn voorgangers. De Beierse vlag op zijn bureau zou dan verwijderd worden.