Handelsexpert: ‘Ik vrees voor escalatie’

Er zijn nog twee maanden de tijd om te voorkomen dat de VS invoerrechten op Europese goederen oplegt. Maar die kans is klein, zegt Europarlementariër Bernd Lange (SPD). "Ik vrees dat we in juli een escalatie zullen zien", zei de handelsexpert tijdens een optreden in Hannover. Pas toen konden de onderhandelingen beginnen.

Donald Trump probeert momenteel succesverhalen te verzamelen op het handelsfront. Donderdag presenteerde de Amerikaanse president een overeenkomst met Groot-Brittannië die erop gericht is tarieven te beteugelen en handelsbarrières te verminderen.

Vrijdag meldde de nieuwe federale regering, na een telefoongesprek tussen bondskanselier Friedrich Merz (CDU) en Trump, dat beide partijen “de handelsgeschillen snel willen oplossen.” Ten slotte zal de Amerikaanse minister van Financiën, Scott Bessent, dit weekend in Zwitserland een ontmoeting hebben met de Chinese vicepremier He Lifeng om het conflict in te dammen.

Maar deze signalen stemmen Lange, die al jaren de handelscommissie van het Europees Parlement leidt, niet optimistischer. "Ik ben sceptisch", zei hij bij de Hanover Industry Club. Washington heeft nog niet gereageerd op onderhandelingsvoorstellen.

De Europese Commissie heeft al een wederzijdse verlaging van de industriële tarieven naar nul voorgesteld. Ook de wederzijdse erkenning van technische normen kan ter sprake komen. Lange plaatst het handelstekort waar Trump over klaagt in perspectief: als we de Amerikaanse overschotten op het gebied van diensten meerekenen, blijft er slechts een tekort van 50 miljard dollar over, en zelfs dat tekort zou kunnen worden gecompenseerd.

Maar er is één punt waarop de twee kampen mijlenver uit elkaar liggen: Washington verwerpt veel EU-regels als ‘niet-tarifaire handelsbarrières’, zoals de Digital Markets Act voor grote internetplatformen, waar Amerikaanse techbedrijven al lang kritiek op hebben. "Dat is waar het volgens mij echt om draait", zegt Lange, "en daar gaan we niet over onderhandelen." Deze regels zouden voor iedereen gelijk gelden en niemand benadelen.

Tot nu toe zijn echter zelfs de eenvoudigste kwesties nog niet concreet onderhandeld. Trump heeft de begin april aangekondigde ‘wederzijdse tarieven’ – 20 procent op importen uit de EU – voor 90 dagen opgeschort. Maar een derde van deze deadline is al verstreken. Lange was in april in Washington, evenals EU-handelscommissaris Maros Sefcovic, en beiden zijn van plan om er in mei opnieuw naartoe te reizen.

Maar de ervaring leert dat er in Washington niets tot stand kan worden gebracht zonder Trump persoonlijk, en dat de president de voorkeur geeft aan veel kleinere onderhandelingspartners, zegt Rachel Tausendfreund van de Duitse Raad voor Buitenlandse Betrekkingen. Een ander obstakel is volgens haar dat Trump Commissievoorzitter Ursula von der Leyen niet mag.

“Onderhandelen, verdedigen, verspreiden” is volgens Lange de strategie van de EU. Terwijl de onderhandelingen traag op gang komen, dreigt Brussel – sleutelwoord: “verdedigen” – met tegenmaatregelen. Als de VS haar plannen niet laat varen, worden er jaarlijks tarieven op Amerikaanse goederen geheven ter waarde van ongeveer 100 miljard euro. Met ‘verspreiding’ van Brussel worden andere handelsrelaties versterkt, bijvoorbeeld door het sluiten van het Mercosur-handelsverdrag met Zuid-Amerika.