Fotografie | Mahmoud Dabdoub: Kleuren zijn voor iedereen

Gezien de titel van uw huidige tentoonstelling rijst een logische vraag: ziet u zichzelf als kunstenaar – of juist als documentairemaker?

Als je nadrukkelijk beweert een kunstenaar te zijn, klinkt dat misschien wat arrogant. Ik heb mezelf nooit een kunstenaar genoemd. Toch probeer ik met mijn foto’s niet alleen iets emotioneels te maken, maar ook iets artistieks. Ik ben tenslotte zelf ooit student geweest aan de kunstacademie. Maar later ook persfotograaf voor diverse kranten. Ik denk dat ik ergens tussenin zit.

De oudste foto's in uw tentoonstelling zijn afkomstig uit Libanon, begin jaren tachtig. Hoe ben je daar met fotografie begonnen?

In het begin schilderde en tekende ik. De apparatuur die hiervoor nodig was, was aanzienlijk goedkoper dan de apparatuur die voor fotografie nodig was. Maar het heeft mijn oog voor beelden al getraind. Het leven in het vluchtelingenkamp was ronduit somber. Toen begon ik prachtige, kleurrijke schilderijen te maken, die ik niet eens van de werkelijkheid herkende. Destijds dacht ik dat dit soort dingen alleen in rijke gebieden voorkwamen.

En toen?

Later werkte ik tijdens de zomervakantie voor een fotograaf. Ik was erg geïnteresseerd in wat hij deed, dus vroeg ik hem op een dag of hij mij zijn camera kon lenen. Dat was mijn eerste ervaring als fotograaf. Kort daarna vertrok ik als arbeider naar West-Duitsland. Met het geld dat ik daar verdiende, kocht ik mijn eerste camera.

U verbleef maar kort in West-Duitsland. Na negen maanden moest u alweer terug naar Libanon.

Precies. Daar begon ik te werken voor de Palestijnse Kunstenaarsvereniging in Beiroet. In deze periode heb ik veel foto's kunnen maken en met veel belangrijke kunstenaars kunnen samenwerken, zoals de schilder Ismail Shammout, destijds secretaris-generaal van de kunstenaarsvereniging, en zijn vrouw Al Akhal Shammout. Zij steunden mij beiden enorm. Voor mij was dat iets bijzonders: als je naar een museum gaat en schilderijen van Dürer of Picasso bekijkt, houd je altijd afstand tot het object. Dat was anders toen ik voor de kunstenaarsvereniging werkte. Daar had ik contact met de kunstenaars en verzorgde ik de verpakking en het transport van hun werk.

In 1981 kreeg je eindelijk een beurs voor de Academie voor Beeldende Kunsten – kortweg HGB – in Leipzig, waar je fotografie kon studeren. Hoe is dit gebeurd?

De Palestijnse Kunstenaarsvereniging had destijds goede betrekkingen met de Kunstenaarsvereniging van de DDR, hetgeen zeker gezien kan worden als onderdeel van de solidariteit met het Palestijnse volk. Dit gebeurde minder vanuit een militair oogpunt en meer vanuit een spiritueel oogpunt. Zo werden er jaarlijks vier tot vijf studieplaatsen aan Palestijnse vluchtelingen toegekend. Shammout vroeg mij: "Jongen, wil je naar de universiteit?" Natuurlijk heb ik dat gedaan. Dit heeft waarschijnlijk ook mijn leven gered: slechts een jaar later, in 1982, vond er een bloedbad plaats in de twee vluchtelingenkampen Sabra en Shatila (uitgevoerd door maronitische katholieke milities; noot van de auteur). Ik heb voorheen in laatstgenoemde gewoond.

Was het destijds een bewuste keuze om naar de DDR te gaan?

Nee, ik was net zo graag naar de Bondsrepubliek gegaan. Maar er waren toen nog geen beurzen voor mensen zoals ik.

Hoe heb je het land destijds ervaren?

Ik was vooral dankbaar. Ik ben hier niet gekomen om te klagen. Ik beschouwde mezelf als een gast. In Libanon heb ik geleerd dat je als gast de rechten van gastvrijheid moet respecteren. Dat was belangrijk voor mij. Het huidige beeld van de DDR, dat sterk beïnvloed wordt door aspecten als een krapte-economie, vervallen architectuur en gebrek aan democratie, speelde voor mij destijds geen rol. Ik ben niet gekomen om te veroordelen, maar om te studeren en daarna terug te keren naar mijn vaderland. Het was een zeer leerzame tijd voor mij.

Op welke manier?

Toen ik in Beiroet was, kende ik geen enkele westerse fotograaf. Bij de HGB heb ik kennisgemaakt met verschillende scholen en hun belangrijkste vertegenwoordigers. Ik was vooral gefascineerd door het werk van Henri Cartier-Bresson…

… een Franse fotograaf en belangrijke pionier van de straatfotografie.

Precies. Ik houd van zijn foto's. Je kunt de humanistische inslag ervan niet missen als je ze bekijkt. Hij is erin geslaagd om bizarre en vreemde momenten vast te leggen en zo de menselijkheid niet op een didactische, maar op een humoristische manier tot uitdrukking te brengen. Dit had een enorme impact op mij en mijn latere werk.

Net als Cartier-Bresson richt je fotografie zich vooral op gewone mensen. Waar komt jouw interesse in hen vandaan?

Van de mensheid. Vooral kinderen fotografeerde ik vaak. De zorgeloze houding fascineerde mij. Ze denken niet: wat leven we toch in een verschrikkelijke omgeving. Ze zitten in het stof, in de vuilnisbak, en lachen. Deze momenten van vreugde hebben mij aangestoken. Hoewel, of misschien wel juist omdat, het voor ons volwassenen zo deprimerend was.

“ Ik fotografeerde met mijn hart”, zei je ooit. Wat bedoel je daarmee?

Daarmee bedoel ik dat ik voel wat ik fotografeer. Veel van mijn vroege foto's uit Libanon zijn over- of onderbelicht. Maar technologie stond nooit centraal in mijn werk. Ik liep door de steegjes waar oude mensen zaten en kinderen speelden, liet mij meevoeren en maakte foto's. Voor mij was het belangrijk dat ik respect had voor de mensen die ik fotografeerde.

In Libanon behoorde je als Palestijnse vluchteling tot een sociale minderheid, net zoals je dat later als migrant in de DDR was. In hoeverre komt deze ervaring van vreemdheid tot uiting in uw fotografisch werk?

Beide hebben veel invloed op mij gehad. Vooral de ervaringen in Libanon. Ik wilde de situatie daar, de mensen en hun waardigheid vastleggen en tegelijkertijd de westerse wereld laten zien dat dit geen manier van leven is. Het feit dat iemand een vreemde is, draagt ​​bij aan betrokkenheid en het tonen van solidariteit. En ook over het veranderen van perspectief.

Veel van je foto's lijken heel gedetailleerd te zijn, hoewel ze ook een grote mate van spontaniteit uitstralen. Hoe bewaar je het evenwicht?

Ik vertrouw op wat ik vind. Ik geef geen signalen, ik wacht gewoon op het juiste moment en haal de trekker over. Enscenering vindt hooguit plaats in de zin dat men een bepaald gedeelte kiest en besluit om al dan niet motieven op de foto te zetten.

Hoe heeft de overgang van analoge naar digitale fotografie uw fotografische praktijk veranderd?

In eerste instantie twijfelde ik of ik wel over wilde stappen op digitale fotografie. Op een gegeven moment zei een van de klanten dat alleen bestanden werden geaccepteerd. De fotografische praktijk is echter min of meer hetzelfde gebleven. Alleen het gereedschap is veranderd. En dat gemak is tegenwoordig een stuk groter: vroeger moest ik altijd mijn eigen koffer vol nieuwe films meenemen als ik op reis ging. Tegenwoordig is een kleine chip voldoende. Bovendien hoef ik niet langer te kiezen tussen zwart-wit- en kleurenfotografie, maar kan ik de beelden achteraf naar eigen inzicht aanpassen.

U zei ooit dat u uw werk niet als politiek beschouwt. Weet je dat zeker? Is de beslissing voor of tegen een fotografisch object niet al een politieke beslissing?

Wat ik hiermee bedoel is dat ik niet handel als politicus of activist. Als kunstenaar ben je natuurlijk altijd onderdeel van een politieke context, en dat beïnvloedt altijd op de een of andere manier je eigen kunst. Maar voor mij gaat het er vooral om de realiteit op straat aan het publiek te tonen en te laten zien wat echt is. Ik heb geen invloed op welke politieke conclusies anderen hieruit trekken.

Betekent dit dat zij geen activistisch maar een verlichtend doel nastreven?

Precies. Ik wil het geweten van de mensen die mijn foto's zien, levend houden.

Mahmoud Dabdoub “De straat is mijn atelier”, Contemporary History Forum Leipzig, tot 22 juni.