Perché medici e ricercatori affermano che il Canada deve cambiare rotta negli studi sulla salute delle donne
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Nonostante una norma che richiede che sesso e genere siano presi in considerazione quando si finanzia la ricerca medica in Canada, una nuova ricerca mostra che il numero di sovvenzioni per studi sulla salute delle donne non è cambiato negli ultimi cinque anni, cosa che, secondo i medici, ha gravi implicazioni per i loro pazienti.
Dal 2010, il Canadian Institutes of Health Research (CIHR) ha imposto l'inclusione di sesso e genere come criteri per l'assegnazione di sovvenzioni. Ciononostante, nel 2023 un gruppo di ricercatori ha scoperto che meno del 6% dei finanziamenti per la ricerca sanitaria canadese era destinato alla salute delle donne. Ora, il loro nuovo studio sta anche analizzando quanto sia ristretto il campo della ricerca sulla salute delle donne.
Sebbene la salute delle donne sia attualmente maggiormente focalizzata su aspetti quali la gravidanza e i tumori al seno e ginecologici, medici e ricercatori affermano di voler ampliare il campo per includere altre condizioni, come l'emicrania, il dolore pelvico cronico e la fibromialgia , che, come dimostrano gli studi, sono più comuni tra le donne, ma raccolgono meno finanziamenti per la ricerca .
La dottoressa Tania Di Renna, direttrice medica del Toronto Academic Pain Medicine Institute e anestesista presso il Women's College Hospital di Toronto, afferma di promettere alle sue pazienti di studiare le loro condizioni allo scopo di individuare l'origine del dolore pelvico cronico, un aspetto che lei definisce importante perché, tradizionalmente, gli operatori sanitari sottovalutano il dolore femminile.
Di Renna afferma che ciò è in parte dovuto al fatto che prima del 1993 le donne venivano raramente incluse negli studi clinici, a causa del timore che la gravidanza potesse interromperli o che gli studi potessero rappresentare potenziali pericoli per il feto. Di Renna osserva inoltre che i ricercatori medici escludevano persino gli animali femmina dagli studi .
Queste preoccupazioni risalgono all'uso della talidomide tra la fine degli anni '50 e l'inizio degli anni '60. Il farmaco contro la nausea mattutina ha avuto effetti debilitanti sui neonati in diversi paesi, tra cui il Canada.
Di Renna osserva questa mancanza di soggetti femminili negli studi clinici quando si tratta di prescrivere farmaci alle sue pazienti affette da dolore pelvico cronico. Racconta che quando prescrive farmaci, le sue pazienti le raccontano spesso di alcuni effetti collaterali che riscontrano.
"Le donne mi dicono: 'Non posso prendere questo farmaco. Mi fa venire la nausea. Mi fa ingrassare. Mi rende sedata'. [Le donne] hanno già tanti problemi che vanno contro di noi, e ora anche i farmaci che sono lì per curarle si stanno rivelando contro di noi."
Grazie ai cambiamenti politici e sociali degli anni Novanta, la ricerca sulla salute delle donne è aumentata, ma Di Renna afferma che c'è ancora molto lavoro da fare.
Ad esempio, il modo in cui le donne rispondono ai farmaci oppioidi per il dolore è diverso da quello degli uomini, ma il motivo per cui ciò accade non è ancora chiaro, ha affermato Di Renna.
Nel 2022, una revisione di studi sulle differenze legate al sesso nella risposta ai farmaci ha concluso che gli oppioidi sembravano produrre un migliore sollievo dal dolore nelle donne, soprattutto se somministrati per pochi giorni. Tuttavia, le risposte sembravano anche incoerenti, con fattori come il tipo di trattamento, lo stato di menopausa e le caratteristiche del dolore che contribuivano.
Questo tipo di incertezza e la mancanza di ricerca fanno sì che i medici potrebbero non essere in grado di individuare la causa del dolore cronico nelle pazienti di sesso femminile. In questi casi, afferma Di Renna, "dobbiamo davvero andare avanti e concentrarci su come vivere una buona qualità di vita".
Altri medici sostengono che ciò potrebbe includere farmaci più efficaci per trattare il dolore o altri metodi di gestione del dolore, come la fisioterapia, la meditazione o persino impacchi caldi per i crampi.
L'emicrania è un esempio di patologia che, secondo le ricerche, colpisce più le donne che gli uomini.
Secondo il Dott. Peter Goadsby, neurologo specializzato in cefalee presso il King's College Hospital di Londra, la prevalenza dell'emicrania è la stessa per ragazze e ragazzi prima della pubertà. Tuttavia, i medici hanno osservato che dopo il primo ciclo mestruale, le donne soffrono di emicrania tre volte più frequentemente degli uomini e che l'emicrania in genere diminuisce dopo la menopausa.
Nonostante ciò, gli autori di una nuova preprint canadese hanno trovato una sola richiesta di sovvenzione al CIHR rivolta specificamente alle donne per lo studio del modo in cui l'emicrania colpisce le donne di età superiore ai 13 anni.
Nel complesso, Liisa Galea e il suo team hanno scoperto che i finanziamenti destinati alla ricerca rivolta specificatamente alle donne non sono cambiati dal 2020, attestandosi intorno al sette per cento .
Lo studio, che non è ancora stato sottoposto a revisione paritaria, suggerisce inoltre che la ricerca sulla salute femminile si concentra principalmente sui tumori al seno e ginecologici o sulla gravidanza. Gli autori sostengono che il campo della ricerca sulla salute femminile dovrebbe essere molto più ampio.
Galea, titolare della cattedra Treliving Family in salute mentale femminile presso il Centro per le dipendenze e la salute mentale di Toronto, ha guidato la nuova analisi, nonché una presentazione simile alla commissione per la salute della Camera dei Comuni nel 2024.
Racconta di aver incontrato resistenze quando ha fatto domanda per i finanziamenti del CIHR per esaminare l'influenza della storia della gravidanza sul rischio di Alzheimer. Galea racconta che le è stato detto che avrebbe dovuto includere maschi biologici nel suo studio.
"A meno che tu non sia Arnold Schwarzenegger in un film in particolare, non puoi mettere incinta un uomo. Ma quella era una critica."
Per Galea la risposta è che ai ricercatori medici dovrebbe essere "consentito di studiare solo le donne".
Milioni di emicranie, pochi investimentiNon è del tutto chiaro come e perché gli ormoni influenzino l'emicrania, ma gli scienziati affermano che gli attacchi di emicrania legati alle mestruazioni tendono a essere più lunghi.
Goadsby, il neurologo, afferma che questo suggerisce che le fluttuazioni degli ormoni come l'estrogeno e il progesterone svolgono un ruolo.
Jerilynn Prior, che si occupa di ricerca sulla salute riproduttiva femminile presso il Centro per la ricerca sul ciclo menstruale e l'ovulazione dell'Università della British Columbia, afferma che quando si parla di emicrania, l'estrogeno in sé potrebbe non essere la causa del disturbo, ma i cambiamenti nei livelli ormonali possono influenzare il modo in cui viene interpretato il dolore.
Prior ha condotto diversi studi clinici randomizzati che hanno dimostrato che le capsule di progesterone migliorano il sonno profondo in alcune donne in perimenopausa.
"Penso agli estrogeni come a un ormone che attiva il cervello", ha detto Prior. "È anche associato all'infiammazione, che a sua volta provoca dolore. Penso al progesterone come all'ormone partner degli estrogeni, ed è associato alla calma cerebrale."
Osserva che il dolore è una sensazione molto personale e che una serie di fattori non medici possono migliorarla o peggiorarla, tra cui lo stress sociale e l'ambiente.
Per Goadsby, il fatto che sappiamo così poco sul dolore emicranico femminile indica che la nostra comprensione della salute delle donne è gravemente carente.
"Come siamo arrivati al punto in cui ci sono centinaia di milioni di donne con emicrania nel mondo e non ne comprendiamo la biologia in modo approfondito? Non abbiamo investito", ha detto.
"È un aspetto evidente su cui c'è ancora molto da fare."
cbc.ca
