Perché gli esperti vogliono VIETARE la codeina dalle farmacie: ne vendiamo più della maggior parte dei paesi, NON allevia il dolore cronico... e ora i medici rivelano gli effetti collaterali poco noti che rovinano la vita

Abby Johnson soffriva di dolori lancinanti a causa dei calcoli biliari, così quando il suo medico di base le prescrisse la codeina, la assunse senza pensarci due volte.

Ma nel giro di un anno la trentacinquenne era così dipendente dall'antidolorifico che finiva la prescrizione mensile (240 compresse) in soli tre giorni.

Poi si recava nelle farmacie locali per comprarne altro.

"Li compravo anche da diverse farmacie online, spendendo centinaia di sterline al mese e indebitandomi", racconta Abby, ex responsabile di uno studio medico che vive a Gloucester con i suoi due figli, che ora hanno 14 e 10 anni.

Questo perché il suo corpo si era abituato alla codeina e ne aveva bisogno di dosi sempre maggiori. Se non avesse assunto il farmaco entro 12 ore, avrebbe sofferto di sintomi di astinenza debilitanti. "I miei livelli di ansia sarebbero saliti alle stelle", racconta Abby. "Avevo gravi sintomi simil-influenzali, con lacrimazione eccessiva e naso che cola, oltre a dolori addominali".

Ma la codeina, un farmaco oppioide, la faceva anche sentire male, quindi mangiava a malapena. Il suo peso era sceso a 340 kg, troppo magra per la sua statura di 1,65 m.

Le causava anche una terribile insonnia, lasciandola esausta. "Accompagnavo i ragazzi [che allora avevano 12 e 8 anni] a scuola e tornavo a casa dormendo tutto il giorno", racconta Abby. Dovette dimettersi dal lavoro perché non riusciva a concentrarsi, accettando un incarico part-time come amministratrice, ma aveva così tanti giorni di malattia che fu licenziata.

A quel punto, Abby ha finalmente cercato aiuto e ora sta lentamente cercando di ricostruire la sua vita e combattere la dipendenza dalla codeina. Ma ci sono molte altre persone in circostanze simili.

Da quando ha condiviso le sue esperienze sui social media, Abby è stata contattata da centinaia di altre persone con storie simili a causa della dipendenza dalla codeina.

"Credo che nel Regno Unito ci sia un'epidemia di abuso di codeina che sta passando inosservata e nessuno sta facendo nulla al riguardo", afferma Abby. Gli esperti concordano e alcuni ora chiedono che la vendita del farmaco da banco venga vietata.

La codeina appartiene alla famiglia degli oppioidi, che comprende anche il tramadolo, l'ossicodone e il fentanil. Sebbene sia considerata un oppioide più debole, crea comunque una forte dipendenza.

Le confezioni di droga devono riportare l'avvertenza che può creare dipendenza entro soli tre giorni. Questo perché viene metabolizzata in morfina nell'organismo, producendo una sensazione di euforia.

Si suppone che la codeina sia riservata al dolore improvviso (ovvero acuto) di breve durata, come il dolore post-operatorio o nelle cure palliative per i pazienti oncologici, perché, oltre a creare una forte dipendenza, le prove dimostrano che non funziona contro il dolore cronico (definito come dolore che dura più di tre mesi).

Il farmaco può causare effetti collaterali quali aritmie cardiache (battito cardiaco irregolare), confusione, stitichezza, vertigini, crampi addominali e sonnolenza.

E, come qualsiasi antidolorifico oppioide, può deprimere la respirazione. I dati pubblicati la scorsa settimana dal King's College di Londra hanno rilevato che tra il 2011 e il 2022 i decessi correlati agli oppioidi sono aumentati del 50% rispetto a quelli ufficialmente registrati, includendo l'uso di droghe illecite, ma anche le overdose accidentali.

La Francia ha vietato la vendita di codeina da banco nel 2017, in seguito a un'indagine sull'abuso e la dipendenza da oppioidi; lo stesso ha fatto l'Australia nel 2018, dopo l'aumento dei tassi di dipendenza e di decessi correlati alla codeina.

Nel Regno Unito, come spiega la Dott.ssa Alison Cave, responsabile della sicurezza presso la Medicines and Healthcare Products Regulatory Agency (MHRA) del Regno Unito, sono stati introdotti controlli più severi sulla codeina: di recente, ad esempio, la codeina linctus (presente nei farmaci per la tosse) è stata resa disponibile solo su prescrizione medica. Eppure, le vendite di codeina da banco nel Regno Unito sono ora tra le più alte al mondo, con la quarta media più alta su 31 paesi, secondo i dati dell'Università di Oxford pubblicati sulla rivista Drug Safety nel 2022.

Un altro studio di Oxford, condotto nel 2023, ha rilevato che tra il 2013 e il 2019 sono state vendute 4,75 miliardi di dosi di codeina senza ricetta tramite 83 prodotti diversi, con una media di 17 dosi pro capite.

Il professor Sir Sam Everington, medico di base nella zona est di Londra, è tra coloro che ritengono che la vendita di codeina da banco dovrebbe essere vietata.

"Il problema è che i medici di base non sanno se un paziente acquista grandi quantità di codeina. A meno che un farmacista non li informi informalmente, non esiste un sistema ufficiale per monitorarlo", afferma il professor Everington, presidente entrante del Royal College of GPs, che assumerà l'incarico a novembre.

Non è solo la codeina da banco a destare preoccupazione. Sebbene il numero di prescrizioni di oppioidi – come codeina, co-codamol, morfina liquida, tramadolo e fentanil – sia diminuito dal 2019, questi farmaci continuano a essere prescritti in grandi quantità, con oltre 5,5 milioni di prescrizioni, secondo i dati di NHS Business.

"C'è stata una diminuzione nelle prescrizioni di oppioidi, ma è stata relativamente modesta", afferma Roger Knaggs, professore di medicina del dolore all'Università di Nottingham e presidente della British Pain Society.

E afferma che, sebbene il messaggio di non prescrivere oppioidi ai nuovi pazienti affetti da dolore cronico non oncologico stia lentamente arrivando, ci sono ancora numeri considerevoli di pazienti che ne fanno uso a lungo termine.

Come spiega il professor Sailesh Mishra, consulente in terapia del dolore e anestesia presso il Royal Victoria Infirmary di Newcastle, il ruolo degli oppioidi nella gestione del dolore cronico non oncologico è molto limitato. "Anche in questo caso, la dose di oppioide deve essere attentamente decisa dopo una valutazione rischio-beneficio, e l'efficacia del farmaco deve essere valutata a intervalli regolari", sottolinea.

Quando il medico di base di Abby le prescrisse per la prima volta delle compresse di codeina da 30 mg da assumere fino a quattro volte al giorno nell'estate del 2022 per alleviare il dolore causato dai calcoli biliari, si pensava che si trattasse di una soluzione temporanea in attesa dell'asportazione della cistifellea. Ma Abby ne divenne dipendente quasi all'istante.

"Oltre al sollievo dal dolore, ho iniziato ad apprezzare il modo in cui mi facevano sentire: più rilassata e tranquilla", racconta.

"Mi avevano avvertito che potevano creare dipendenza e che erano pensati solo come una soluzione a breve termine, ma provavo così tanto dolore che sentivo di non avere altra scelta se non prenderli.

"Li ho presi tutti i giorni alla dose massima per due mesi, fino all'operazione per l'asportazione della cistifellea."

Dopo l'intervento chirurgico del novembre 2022, ad Abby sono state nuovamente prescritte compresse di codeina da 30 mg – sei al giorno – per due settimane, per alleviare il dolore post-operatorio. Ogni volta che cercava di smettere, accusava sintomi come gambe senza riposo, disturbi del sonno e nausea – sintomi comuni dell'astinenza.

"Mi sentivo malissimo, così ho comprato della codeina da banco", ricorda Abby. "Presto ho iniziato a comprare una scatola da 32 compresse da 30 mg al giorno in diverse farmacie". Tre mesi dopo, nel febbraio 2023, Abby ha iniziato ad avere dolori addominali e le è stato prescritto il co-codamol (30 mg di codeina con 500 mg di paracetamolo) mentre si sottoponeva ad accertamenti.

Ha anche iniziato ad acquistare codeina da diverse farmacie online. Abby racconta: "Compravo scatole di NurofenPlus [contenente codeina e ibuprofene] a 12 sterline l'una e codeina dalle farmacie online a 100 sterline per 100 compresse. A volte, prendevo 70 compresse di codeina al giorno. Non lo dicevo ai miei medici perché mi vergognavo troppo".

Nel giro di pochi mesi assumeva 224 compresse al mese della codeina prescritta, la dose massima prescritta, ma la sua tolleranza stava aumentando.

"Ho mentito al mio medico dicendo che avevo ancora dolore e poi mi è stata prescritta la morfina liquida più forte, oltre alla codeina per il dolore intenso. Il medico di base ha continuato a prescrivermela."

Abby continuò così per più di due anni. Nessuno mise in dubbio il fatto che assumesse farmaci da così tanto tempo, né le suggerì di ridurre la dose. E nel frattempo, la sua salute e la sua vita stavano lentamente andando a rotoli.

E poiché la codeina può perdere efficacia nel tempo, come nel caso di Abby, può facilmente trasformarsi in un farmaco di accesso a oppioidi ancora più potenti.

Dopo che le prescrizioni sono raddoppiate tra il 1998 e il 2018, è stata introdotta una stretta sulle prescrizioni di oppioidi, a fronte di una crescente consapevolezza dei rischi che comportano.

Il professor Knaggs ha affermato che gli oppioidi sono stati prescritti più ampiamente dopo che alcuni studi su piccola scala condotti negli anni '90 e nei primi anni 2000 hanno suggerito che potrebbero essere utili, una scoperta successivamente smentita da studi più ampi e a lungo termine.

"Mettiamola così", dice, "abbiamo un numero considerevole di persone che continuano ad assumere oppioidi senza necessariamente trarne grandi benefici".

Non solo non apportano grandi benefici al dolore a lungo termine, ma ci sono anche prove che i farmaci possano aumentare la sensibilità al dolore, oltre ai rischi che derivano dall'assunzione di oppioidi forti.

Nel 2020, il fidanzato di Hannah Cade, Marc, la trovò "bluastra e con difficoltà a respirare" dopo che aveva assunto accidentalmente una dose eccessiva di morfina liquida e codeina, farmaci che le erano stati prescritti per l'endometriosi grave, una condizione in cui il tessuto simile a quello dell'utero cresce in altre parti del corpo, nel suo caso intorno all'intestino, alla vescica e ai legamenti pelvici.

Hannah, 29 anni, che vive a Beeston, Nottingham, insieme a Marc, 33 anni, un acquirente del settore automobilistico, assume codeina e morfina liquida su prescrizione medica a intermittenza dal 2017.

"Ero molto severa: prendevo la morfina liquida solo quando, all'inizio, urlavo letteralmente dal dolore", racconta Hannah.

"Ma man mano che il dolore aumentava, lo prendevo tutti i giorni. Gli effetti collaterali degli oppioidi erano terribili: mi sentivo assonnato e la stitichezza era un grosso problema. Ho dovuto lasciare il marketing e ho trovato un lavoro part-time nel commercio al dettaglio, ma ho dovuto lasciare perché avevo vertigini e mi sentivo male al lavoro."

Ma dopo la sua overdose accidentale è stata dimessa dall'ospedale senza che nessuno "mi spiegasse perché prendevo così tanti antidolorifici", racconta.

Invece di chiedere spiegazioni sulle dosi, il suo medico di base continuò a prescriverle i farmaci.

Hannah ricorda: "Nel 2024 mi è stato prescritto l'ossicodone, un oppioide molto più forte. L'ho preso per sei mesi. Mi faceva sentire intorpidita e fuori di me, ma era molto efficace per alleviare il dolore.

"Volevo smettere perché iniziavo a sentirmi depresso e con tendenze suicide. I miei medici mi dissero che potevo ridurre gradualmente la dose, ma non mi dissero di quanto o in quale arco di tempo, e avevo bisogno di quel supporto.

"Mi ci sono voluti nove mesi per ridurre gradualmente la dose e smettere di prenderla. È stato un vero inferno. Ho sofferto di nausea, stanchezza e dolori in tutto il corpo, simili ai dolori che si hanno con l'influenza, ma dieci volte peggiori.

Per saperne di più

"Adesso assumo 30 mg di codeina due volte al giorno, paracetamolo ogni quattro ore e poi compresse di morfina da 10 mg una volta a settimana prima del ciclo e tutti i giorni del ciclo.

"Vorrei smettere completamente di prendere oppioidi, ma quando parlo con i medici mi sento giudicata. Ho paura di doverli prendere per il resto della mia vita."

Una percentuale significativa di persone che assumono oppioidi soffre di sintomi invalidanti causati dai farmaci stessi.

Secondo un sondaggio condotto dall'Università di Nottingham su dieci studi medici di medicina generale nelle East Midlands e pubblicato sulla rivista Pain Reports all'inizio di quest'anno, l'ottanta per cento delle persone a cui sono stati prescritti oppioidi ha riscontrato almeno un problema a causa di ciò e più di un terzo (35,7 per cento) temeva di esserne dipendente o assuefatto.

Ma il professor Knaggs sottolinea che gli antidolorifici non sono l'unica opzione.

Afferma che esistono strategie che possono aiutare a combattere il dolore, come mantenersi fisicamente attivi, dormire bene e adottare approcci cognitivi come la terapia cognitivo-comportamentale o la consapevolezza, oltre a spiegare ai pazienti che il dolore non è sempre correlato a danni ai tessuti.

Il professor Everington ritiene che il Servizio Sanitario Nazionale dovrebbe offrire più servizi di prescrizione sociale, come nuoto gratuito, giardinaggio, golf, passeggiate nella natura e gruppi di coinvolgimento della comunità.

"La prescrizione sociale ha sicuramente cambiato il modo in cui io e i miei colleghi operiamo, perché ora abbiamo alternative ai farmaci da offrire ai nostri pazienti, compresi quelli che soffrono di dolore cronico", afferma.

Oltre a soffrire fisicamente, Abby è preoccupata per gli effetti che la sua dipendenza dagli oppioidi ha avuto sui suoi figli.

"Mi assicuravo che fossero puliti e nutriti, ma non ero lì per loro emotivamente, cosa di cui mi pento profondamente", racconta Abby. "Mia madre ha dovuto intervenire per aiutarli".

Il licenziamento nell'ottobre dello scorso anno è stata la goccia che ha fatto traboccare il vaso e l'ha costretta a cercare aiuto.

Ha iniziato un programma di disintossicazione assistito presso un servizio per la tossicodipendenza, che prevede terapia sostitutiva con oppioidi, terapia di gruppo e consulenza.

"Seguo il programma da dieci mesi e ora sono passata da una compressa giornaliera da 12 mg a una da 6 mg e ho ripreso in mano la mia vita", afferma Abby. "Sono seguita da un team di salute mentale e sto rimettendo insieme i pezzi della mia vita".

Ora ha lanciato una petizione online chiedendo che venga creato un database nazionale delle vendite di codeina da banco.

"Penso che questo sia davvero importante perché nessuno sembra avere idea della portata del problema.

"Gli oppioidi vengono prescritti con troppa libertà e per troppo tempo. Bisogna dire alla gente che non sono efficaci per il dolore a lungo termine e che possono rovinare la vita."