Nonostante i video virali, il blu di metilene non migliora l'umore o le capacità cognitive, affermano gli esperti

Una sostanza chimica sintetizzata per la prima volta nell'Ottocento come colorante tessile sta facendo il giro dei social media come un modo semplice per migliorare l'umore e le capacità cognitive. Tuttavia, gli esperti affermano che sia realmente utile solo nel trattamento di condizioni mediche molto specifiche, in particolare una rara malattia del sangue chiamata metaemoglobinemia.

Il blu di metilene ha ricevuto notevole attenzione sui social media dopo che a febbraio ha iniziato a circolare un video che mostrava il Segretario della Salute e dei Servizi Umani degli Stati Uniti, Robert F. Kennedy Jr., mentre utilizzava un contagocce per aggiungere un liquido blu a un bicchiere d'acqua.

"Per chiunque sappia qualcosa di chimica, basta guardare quel video ed è chiarissimo che sta spruzzando blu di metilene nel bicchiere", ha detto Joe Schwarcz, direttore dell'Ufficio per la scienza e la società dell'Università McGill, parlando con il dottor Brian Goldman, conduttore diThe Dose podcast.

Influencer del settore salute e benessere, tra cui podcaster come Joe Rogan, hanno subito iniziato a suggerire che, assunto per via orale, il blu di metilene potrebbe essere utilizzato per migliorare le funzioni cognitive, minimizzare i segni dell'invecchiamento e persino, nel caso del controverso regista Mel Gibson , combattere il cancro.

Nonostante l'attenzione che ha ricevuto, gli esperti affermano che le persone non dovrebbero assumere blu di metilene se non sotto la supervisione di un medico.

Cos'è il blu di metilene?

Sintetizzato per la prima volta alla fine del XIX secolo dal chimico tedesco Heinrich Caro , il blu di metilene iniziò la sua attività come colorante tessile. Ma presto si scoprì che poteva colorare i microbi al microscopio, rendendoli più facili da vedere e studiare.

Dopo che si è scoperto che il blu di metilene non solo colora ma uccide anche uno dei parassiti che causano la malaria, il colorante ha trovato nuova vita come trattamento per la malattia trasmessa dalle zanzare, afferma Schwarcz.

"Era in competizione con il chinino, ma era molto più economico da produrre", ha affermato Schwarcz, che ha un dottorato di ricerca in chimica e insegna anche alla McGill.

"Giocando con la struttura molecolare, una sorta di roulette molecolare, [i chimici] sono riusciti a modificare la struttura della molecola, trasformandola infine nella clorochina, che è ancora oggi ampiamente utilizzata per curare la malaria."

Per questo motivo, il blu di metilene continua a far parte dell'elenco dei medicinali essenziali dell'Organizzazione Mondiale della Sanità.

In quale altro modo viene utilizzato oggi il blu di metilene?

I medici moderni lo conoscono soprattutto come trattamento per la metaemoglobinemia, una rara patologia che si verifica quando il sangue non riesce a trasportare adeguatamente l'ossigeno in tutto il corpo.

"Il blu di metilene è efficace nel... aiutarli a ripristinare l'equilibrio di una quantità normale di emoglobina ossigenata o deossigenata", ha affermato la dottoressa Emily Austin, medico d'urgenza di Toronto e direttrice medica dell'Ontario Poison Centre.

Farmaci come il dapsone, utilizzato per curare la lebbra e alcuni tipi di dermatite, nonché sostanze come i nitriti di amile, presenti nelle droghe da festa come i popper e nel deflusso del terreno contaminato da fertilizzanti, possono causare metaemoglobinemia.

A volte gli anestetici topici possono anche causare cambiamenti chimici nell'organismo che portano alla metaemoglobinemia, afferma Austin.

I sintomi della metaemoglobinemia includono labbra o polpastrelli bluastri, respiro corto, confusione e svenimento. I pazienti possono persino avere un caratteristico colore cioccolato nel sangue.

Austin afferma che la metaemoglobinemia è relativamente rara e che l'ha riscontrata solo una volta da quando ha iniziato a lavorare come medico d'urgenza nel 2016, sebbene aggiunga che la condizione è riscontrata più frequentemente presso l'Ontario Poison Centre.

"In generale, è ancora un fenomeno piuttosto raro", ha affermato Austin.

"Non è qualcosa che necessariamente un medico di pronto soccorso vedrebbe nella sua carriera, anche se è abbastanza comune da rendere importante un approccio al problema."

C'è qualcosa di vero nelle affermazioni secondo cui il blu di metilene può prevenire l'Alzheimer?

Alcune affermazioni sui social media suggeriscono che il blu di metilene potrebbe essere efficace nella prevenzione e nel trattamento del morbo di Alzheimer.

Schwarcz, tuttavia, sostiene che il legame tra il blu di metilene e l'Alzheimer è più complicato di quanto TikTok possa suggerire.

Uno dei segni neurologici rivelatori del morbo di Alzheimer è l' aggrovigliamento delle proteine ​​tau nel cervello.

"Si è scoperto che il blu di metilene non solo è riuscito a visualizzare e colorare le proteine ​​aggrovigliate che caratterizzano il morbo di Alzheimer, ma, sorprendentemente, al microscopio... è riuscito addirittura a districarle", ha affermato Schwarcz.

Tuttavia, la ricerca ha dimostrato che l'assunzione orale di blu di metilene è poco efficace nel migliorare i sintomi dell'Alzheimer.

Secondo Schwarcz, quello che si è rivelato promettente nelle prime ricerche sugli animali è un derivato del blu di metilene creato alterandone la struttura molecolare.

"Ci sono stati un paio di studi pilota sugli esseri umani nei quali sembra che il peggioramento in termini di Alzheimer sia stato in qualche modo rallentato", ha affermato.

"Ma lì c'è ancora molto lavoro da fare."

Unarevisione completa del 2023 degli studi clinici randomizzati che esaminavano gli effetti del blu di metilene e dei suoi derivati ​​sul trattamento dell'Alzheimer ha evidenziato il potenziale del composto di migliorare la funzione cognitiva, ridurre lo stress ossidativo e proteggere dalla neurodegenerazione.

Ciononostante, lo stesso documento ha evidenziato diverse preoccupazioni, tra cui problemi di sicurezza ed effetti avversi, tra cui effetti gastrointestinali e urinari da lievi a moderati, evidenziando al contempo la necessità di studi con campioni più ampi, durate di trattamento più lunghe e un esame dei dosaggi e delle vie di somministrazione adeguati.

Da parte sua, Schwarcz afferma che non solo il blu di metilene disponibile in commercio assomiglia poco al derivato incluso in quella ricerca, ma che ci sono pochi benefici nell'assumerlo finché ricerche migliori e a lungo termine non dimostreranno che può effettivamente migliorare la salute del cervello.

"Non posso dire che non ci siano rischi a lungo termine, perché nessuno ha mai studiato questo aspetto a lungo termine", ha affermato Schwarcz.

Blu di metilene e SSRI

Austin, tuttavia, afferma che le persone che assumono inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI), una classe di farmaci solitamente utilizzata per curare la depressione, dovrebbero evitare di assumere blu di metilene.

Questo perché assumerlo insieme agli SSRI inibisce la scomposizione della serotonina e può portare a una condizione nota come tossicità da serotonina, afferma Austin.

La serotonina è un neurotrasmettitore che, tra le altre funzioni, svolge un ruolo nella regolazione dell'umore, delle funzioni cognitive e della memoria.

Un eccesso di serotonina in circolazione nel corpo, a volte definito sindrome serotoninergica, può portare a un aumento o una diminuzione della frequenza cardiaca, a un aumento della pressione sanguigna, a un aumento della temperatura corporea e a cambiamenti nel comportamento dei muscoli e dei riflessi, afferma Austin.

Sostiene che le preoccupazioni sulla tossicità della serotonina sono uno dei motivi per cui potrebbe evitare di curare i suoi pazienti con il blu di metilene.

La scarsa alfabetizzazione scientifica alla base della proliferazione della disinformazione sanitaria

Schwarcz, che lavora regolarmente per combattere la disinformazione in ambito sanitario e scientifico, sostiene che la mancanza di cultura scientifica è uno dei motivi per cui gli utenti dei social media diffondono facilmente informazioni dubbie sul blu di metilene e altri argomenti.

"Non capiscono la scienza di base e trasformeranno le piccole cose in montagne", ha affermato Schwarcz.

"Purtroppo, le cose vanno così al giorno d'oggi. I social media hanno preso il sopravvento sulla diffusione delle informazioni."

Allo stesso tempo, Schwarcz accusa personaggi pubblici come Robert F. Kennedy Jr. di aver contribuito alla diffusione di disinformazione.

"Lui semplicemente non sa come funziona il mondo scientifico, eppure ha la capacità di diffondere informazioni", ha detto Schwarcz.