Una nuova mostra a St. Thomas esplora l'eredità di un'icona globale: l'elefante Jumbo

Un tempo era conosciuto come l'elefante più famoso del mondo e, a più di un secolo dalla sua morte, la sua eredità è ancora viva.

È il tema della nuova mostra Jumbomania all'Elgin County Heritage Centre di St. Thomas, Ontario, che esplora la vita di Jumbo, come è diventato un'icona mondiale ancora oggi molto conosciuta e le misteriose circostanze che hanno portato alla sua morte 140 anni fa.

"Anche dopo la sua morte, ha continuato a essere una celebrità, quindi la mostra non riguarda solo la vita di Jumbo ma anche la celebrazione della sua eredità", ha detto Madeleine Howard, curatrice del museo, ad Afternoon Drive della CBC Radio.

"Anche se le persone non conoscono necessariamente Jumbo, il grande elefante africano, ne conoscono comunque il nome, ed è questo che la nostra mostra vuole mettere in evidenza: è ovunque e non se ne andrà tanto presto."

Jumbo era noto per la sua imponente statura, che attirò grande attenzione e lo rese la star del circo "The Greatest Show on Earth", presentato dal presentatore e politico del Connecticut PT Barnum. Si dice che lo spettacolo abbia attirato il pubblico più numeroso nella storia del circo.

La vita dell'elefante terminò quando fu investito mortalmente da un treno durante una tappa canadese a St. Thomas nel 1885, ma il suo viaggio iniziò in Africa, dove visse nei suoi primi anni prima di essere catturato e venduto allo zoo britannico di Londra negli anni '60 del 1800.

Jumbo fu il primo elefante conosciuto ad essere portato vivo in Europa e fece cavalcare migliaia di bambini. Molte persone andavano a vederlo durante le visite allo zoo, ma la vita di Jumbo cambiò nel 1882, quando fu acquistato da Barnum, ha detto Korbiel.

Quella vendita fu l'inizio di quella che sarebbe diventata la Jumbomania. L'elefante divenne rapidamente famoso, con il suo nome e la sua foto che iniziarono ad apparire su pubblicità, giornali, cartoline, scatole di sigari, lacci da scarpe e altri cimeli, ma gli spettatori avevano un legame speciale con lui, ha detto Howard.

"Era anche così gentile e premuroso con tutte le persone intorno a lui, i bambini e chiunque gli andasse in groppa, e penso che la gente potesse vedere quanto fosse unico e speciale", ha detto.

La mostra presenta cimeli unici, insieme a fotografie originali e articoli di giornale dell'epoca. Si addentra anche nella miriade di cospirazioni che circondano ciò che ha portato alla morte di Jumbo e se fosse davvero l'elefante più grande del mondo.

Dopo la sua morte, la pelle di Jumbo fu imbalsamata e il suo scheletro fu montato in modo che potesse viaggiare con Barnum come due jumbo, secondo Howard. Ha detto che Barnum aveva fatto allungare la pelle dell'elefante per farlo sembrare più alto, e non fu mai esposto insieme allo scheletro.

Jumbo è tuttora parte integrante dell'attuale comunità di St. Thomas, che ha eretto una statua a grandezza naturale dell'elefante nel 1985, per il centenario della sua morte.

Il team che ha curato la mostra è rimasto sorpreso anche nello scoprire nuovi fatti meno noti su Jumbo e non vede l'ora di condividerli con il pubblico, hanno affermato.

"Uno dei miei pezzi preferiti è un supplemento sul circo pubblicato da PT Barnum che pubblicizza l'ultimo spettacolo di Jumbo del 15 settembre 1885, una delle ultime volte in cui il pubblico ha potuto vederlo prima che andasse in tournée come doppio Jumbo, quindi è sicuramente qualcosa che tutti dovrebbero vedere", ha detto Howard.

"Scavavo un po' e qualche ora dopo ero da qualche altra parte e scoprivo questa nuova foto che non avevo mai visto prima. Era semplicemente mozzafiato, ma la cosa più bella è che potevo condividere questa scoperta con tutti", ha aggiunto Korbiel.

La mostra sarà visitabile fino a marzo 2026.