L’amministrazione Trump ha praticamente smesso di far rispettare le leggi ambientali

Proteggere il Paese dagli inquinatori è una funzione fondamentale dell'Agenzia per la Protezione Ambientale (EPA). Tuttavia, negli ultimi mesi, l'applicazione federale delle sanzioni per gravi violazioni delle leggi ambientali sembra essersi arrestata. Un'analisi Grist dei dati del Dipartimento di Giustizia e dell'EPA ha rilevato che l'amministrazione Trump non ha intentato nuove cause contro i principali inquinatori nei suoi primi tre mesi. Analogamente, anche il numero di cause civili e penali minori è diminuito significativamente da quando il presidente Donald Trump è entrato in carica il 20 gennaio.

L'approccio non interventista all'applicazione delle normative ambientali si inserisce nel contesto delle ripetute promesse di Trump di essere più indulgente con gli inquinatori. La sua amministrazione ha iniziato a revocare decine di regolamenti , concedendo esenzioni dai requisiti federali sulla qualità dell'aria alle centrali a carbone e riscrivendo gli standard di inquinamento per auto e camion. L'applicazione delle normative ambientali federali è diminuita durante il primo mandato di Trump, ma la diminuzione durante i primi tre mesi del suo secondo mandato è stata più drastica.

"Il futuro della tutela ambientale è cupo", ha affermato Gary Jonesi, ex avvocato di spicco dell'EPA che ora dirige l'organizzazione no-profit CREEDemocracy, che promuove l'energia pulita e la democrazia a livello globale. "Il rischio sarà più avvertito nelle comunità sovraccariche, ma questo danneggerà sia i distretti repubblicani che quelli democratici", ha aggiunto. "Se il poliziotto dell'EPA non è al lavoro, la gente ne subirà danni".

L'applicazione delle leggi ambientali varia da stato a stato. In alcuni casi, le agenzie statali assumono la responsabilità dell'applicazione delle leggi ambientali. In altri casi, è l'EPA a farlo. L'agenzia federale in genere scopre le violazioni tramite ispezioni di routine o segnalazioni. Se l'infrazione è di lieve entità, l'EPA la gestisce come un caso civile amministrativo. All'inquinatore viene notificata una violazione e, il più delle volte, si raggiunge un accordo in cui le due parti concordano un rimedio e potenzialmente una multa.

Tuttavia, quando l'agenzia scopre violazioni gravi come lo scarico di sostanze chimiche nell'acqua potabile , il peggioramento della qualità dell'aria dovuto all'inquinamento da fratturazione idraulica e grandi fuoriuscite di sostanze chimiche come la catastrofe della Palestina orientale , deferisce i casi al Dipartimento di Giustizia. In qualità di principale organo contenzioso delle agenzie federali, il Dipartimento di Giustizia avvia cause contro gli inquinatori.

Un'analisi dei dati e dei comunicati stampa disponibili al pubblico suggerisce che il Dipartimento di Giustizia non ha avviato nuovi casi importanti da quando Trump è entrato in carica. Nel frattempo, l'amministrazione Trump ha avviato o chiuso in media quasi 100 casi civili in meno al mese rispetto all'amministrazione Biden durante l'ultimo anno fiscale, conclusosi a ottobre. Sta inoltre avviando o chiudendo circa 200 casi in meno al mese rispetto alla prima amministrazione Trump nello stesso periodo del 2017. Queste tendenze sono state confermate da cinque funzionari esecutivi, attuali ed ex, e da un'analisi dei dati disponibili al pubblico.

L'amministrazione Biden ha registrato una media di 288 casi al mese durante l'ultimo anno fiscale, circa 100 in più rispetto all'amministrazione Trump finora. Nei suoi primi tre mesi, l'amministrazione ha archiviato o chiuso almeno 567 casi, ovvero una media di 189 al mese, secondo i dati.

Ma questa cifra potrebbe essere distorta a favore di Trump da cause civili avviate, indagate e negoziate sotto Biden, ma concluse solo di recente. Ad esempio, l'EPA ha citato in giudizio la società di autotrasporti SilverEdge Cooperative in Iowa per una violazione minore del Clean Air Act nel giugno 2024. È stato raggiunto un accordo di 5.000 dollari, anche se non è chiaro quando, e la causa si è conclusa il 14 aprile.

L'amministrazione Trump ha anche chiuso alcuni casi più importanti. L'EPA di Biden, il Dipartimento di Giustizia e Hino Motors, una sussidiaria di Toyota, hanno raggiunto un accordo da 1,6 miliardi di dollari il 15 gennaio, dopo che la casa automobilistica è stata accusata di aver mentito sui controlli delle emissioni dei suoi motori. Un tribunale federale ha emesso la sentenza il 19 marzo.

Un portavoce del Dipartimento di Giustizia ha dichiarato a Grist di non avere commenti in merito, e un portavoce dell'EPA ha affermato in un'e-mail che l'amministrazione è "impegnata a far rispettare tutti gli aspetti della legge, dalle ispezioni alle azioni amministrative e giudiziarie informali e formali". Alla richiesta di fornire prove di nuovi casi giudiziari avviati dall'amministrazione Trump, il portavoce dell'EPA ha inviato i casi aperti, indagati e discussi sotto Biden ma chiusi sotto Trump, incluso il caso Hino Motors. Alla richiesta di fornire nuovi casi avviati sotto Trump, il portavoce non ha risposto.

Due attuali addetti all'applicazione delle norme dell'EPA hanno dichiarato a Grist di essere stati informati "attraverso la catena di comando" che ci sarebbero stati limiti più elevati per l'avvio di procedimenti contro i principali inquinatori – una decisione che ora passerebbe attraverso i rappresentanti politici dell'agenzia. Hanno citato una nota dell'EPA del 12 marzo in cui si afferma che le azioni di controllo non "bloccheranno più alcuna fase della produzione energetica" come se concedessero di fatto alle aziende energetiche una licenza per inquinare, poiché non vengono perseguite per violazione delle leggi ambientali.

I funzionari dell'EPA di recente nomina stanno esaminando ogni caso importante in corso, hanno affermato gli attuali membri dello staff. L'agenzia gestisce in genere centinaia di casi in un dato momento. Tutti erano sospesi all'inizio di aprile, sebbene alcuni abbiano da allora iniziato a procedere con la revisione. Gli inquinatori accusati di violazioni dall'EPA stavano anche usando il cambio di amministrazione come leva nei negoziati con l'EPA per l'applicazione delle norme, e alcuni importanti inquinatori stavano visitando persone di nomina politica nel tentativo di affossare i casi, ha affermato un funzionario.

L'analisi di Grist ha analizzato i casi civili, amministrativi, penali e civili di maggiore entità elencati in sei database pubblici per i primi tre mesi della nuova amministrazione, nonché i comunicati stampa pubblicati sui siti web dell'EPA e del Dipartimento di Giustizia. Ha confrontato la media mensile della nuova amministrazione con quella dell'amministrazione Biden durante l'anno fiscale 2024, nonché con quella dei primi tre mesi della prima amministrazione Trump. Grist ha valutato le tendenze relative all'applicazione delle sanzioni per anno fiscale, per allinearle alle modalità di comunicazione dei dati da parte delle agenzie federali.

La revisione potrebbe non includere tutti i casi perché i dettagli relativi all'applicazione delle normative non vengono sempre inseriti tempestivamente nei database pubblici, hanno affermato due ex alti funzionari dell'EPA che hanno esaminato i dati. Hanno tuttavia aggiunto che la stragrande maggioranza dei casi dovrebbe essere contabilizzata in ciascun database e che i risultati forniscono in generale un quadro accurato che rispecchia le loro osservazioni.

"Le cose sono decisamente più lente", ha detto un attuale funzionario addetto all'applicazione della legge. "Anche gli accordi in corso sono stati in gran parte conclusi sotto Biden, avevano solo bisogno di arrivare al traguardo".

La differenza solleva interrogativi sulla politicizzazione dell'applicazione delle norme, ha affermato David Uhlmann, nominato da Biden e che ha diretto l'ufficio di controllo dell'EPA dal 2022 al 2024.

"È di fondamentale importanza tenere la politica lontana dall'applicazione delle leggi", ha aggiunto. "L'applicazione delle leggi dovrebbe riguardare il rispetto dello stato di diritto e la protezione delle comunità dall'inquinamento nocivo".

Il rallentamento non sembra essere correlato alla transizione dell'amministrazione. L'EPA sotto la prima amministrazione Trump era molto più attiva, avviando o completando almeno 1.179 cause civili nello stesso periodo all'inizio del 2017, ovvero circa 200 in più al mese rispetto all'attuale amministrazione.

Uhlmann ha affermato che i funzionari addetti all'applicazione delle sanzioni di carriera sono riusciti a convincere i funzionari di nomina politica durante la prima amministrazione Trump che non era appropriato sospendere o ridurre i casi di applicazione delle sanzioni in generale. Tuttavia, con la crescente ostilità della prima amministrazione Trump nei confronti del personale di carriera, si è verificato un esodo e l'applicazione delle sanzioni ha subito un costante rallentamento, raggiungendo il minimo nell'anno fiscale 2020. Tale percentuale è aumentata costantemente durante l'amministrazione Biden.

"Sono passati solo tre mesi, ma l'EPA ha preso una svolta drastica nel proteggere la salute pubblica e l'ambiente", ha detto Uhlmann. "È sconvolgente e triste."

Questa storia è stata originariamente pubblicata da Grist . Iscriviti alla newsletter settimanale di Grist qui .

Grist è un'organizzazione mediatica indipendente e senza scopo di lucro che si dedica a raccontare storie di soluzioni climatiche e di un futuro giusto. Scopri di più su Grist.org