L'88a Hardy Cup vedrà la rivincita tutta del Saskatchewan tra gli USask Huskies e i Regina Rams
Avvicinandosi il calcio d'inizio dell'88a Hardy Cup tra gli University of Saskatchewan Huskies e gli University of Regina Rams di sabato, il campo del Griffiths Stadium di Saskatoon è stato ricoperto di neve a causa della tempesta che giovedì sera si è abbattuta sulla zona centro-settentrionale del Saskatchewan.
Venerdì, mentre il riverbero del campo si rifletteva sulle finestre vicine, è stato chiesto all'allenatore dei Rams Mark McConkey quali condizioni dovrà affrontare la sua squadra nel campionato di football del Canada West.
"Voglio dire, se il campo si libera penso che dovremmo essere a posto", ha scherzato McConkey. "Altrimenti, non ho portato i miei pattini da hockey."
Sabato né i Rams né gli Huskies avranno bisogno di borse da hockey, poiché le squadre del Griffiths Stadium erano impegnate venerdì a preparare il campo per la rivincita tra rivali provinciali che decreterà il campione della Hardy Cup nel 2025.
Si prevede che il calcio d'inizio della partita di sabato sarà sotto lo zero, dando così a entrambe le squadre la possibilità di dare un'occhiata al vero calcio di novembre per mantenere viva la loro stagione questo fine settimana.
Venerdì, gli Huskies e i Rams hanno incontrato i media nell'ambito di una conferenza stampa pre-Hardy Cup, in quello che sarà solo il secondo incontro della stagione tra le due squadre partecipanti alla Canada West.
È una partita che il Saskatchewan ha vinto 22-20 il 19 settembre, ma da allora sono trascorsi due mesi, preparando il terreno per una Hardy Cup tra le prime due teste di serie della conference.
I Rams sono passati alla Hardy Cup dopo aver superato i Manitoba Bisons lo scorso fine settimana nelle semifinali del Canada West, ottenendo una vittoria per 32-29 ai doppi tempi supplementari e assicurandosi un posto nella finale del campionato di conference.
"Partecipare a quella partita mi ha sicuramente tolto qualche anno di vita", ha detto il linebacker dei Rams Chopper Hippe.
"Ero un po' stressato, non lo nascondo, soprattutto negli ultimi 30 secondi. Bisogna avere fiducia in tutti i membri della squadra e andare avanti. Ci ha sicuramente preparato un po' alle montagne russe."
Questo sabato, i Rams cercheranno di ripetersi come campioni della Hardy Cup dopo aver fatto irruzione a Saskatoon lo scorso novembre e aver sconvolto gli Huskies, primi in classifica, con una vittoria per 19-14.
Sebbene gli Huskies ricordino ancora la sensazione di quella sconfitta in casa, Flory ha affermato che ci sono grandi differenze tra la squadra dell'anno scorso e quella che cercherà di vincere il primo titolo Canada West del programma dal 2022.
"Questa squadra è molto diversa da quella dell'anno scorso ed è molto diversa da quella di due o tre anni fa", ha detto Flory.
"Ogni unità ha il suo ritmo e il suo stile. Le fondamenta del nostro programma non cambieranno: esistono da 100 anni e continueranno ad esistere per altri 100. Ma le sfumature del gruppo e della leadership hanno un'atmosfera diversa."
Gli Huskies sono reduci da una schiacciante vittoria per 26-7 contro gli ospiti UBC Thunderbirds nella semifinale di sabato scorso, che ha segnato la prima partenza ai playoff e la prima vittoria nei playoff per il quarterback Jake Farrell, che ha sostituito l'infortunato Anton Amundrud.
Anteprima della finale della CFL West con il reporter dei Riders Britton GrayVenerdì Flory non si è impegnato a scegliere un titolare per la Hardy Cup, affermando che Amundrud sarà il quarterback titolare della squadra se il medico gli darà il via libera dall'infortunio in tempo per il calcio d'inizio contro i Rams.
In difesa, gli Huskies saranno guidati dal linebacker Seth Hundeby, nominato miglior difensore della Canada West all'inizio della settimana.
"Penso che la nostra difesa sia ben equipaggiata e credo che l'allenatore abbia ragione, sarà una partita molto fisica", ha detto Hundeby. "Essendo cresciuto in Saskatchewan, non vedo l'ora di giocare un'altra partita di football e di giocare contro Regina".
Oltre al premio di Hundeby, il ricevitore degli Huskies Daniel Wiebe si è portato a casa il premio di Giocatore di football dell'anno del Canada West dopo aver guidato la conference in ricezioni, yard ricevute e touchdown, mentre Charlie Parks (Miglior Lineman) e Flory (Allenatore dell'anno) hanno anch'essi ottenuto dei riconoscimenti importanti.
In questa stagione i Rams hanno utilizzato il loro tandem al centro, composto da Owen Sieben e Noah Pelletier, dando al loro attacco diverse opzioni per far girare la palla o passarla al running back All-Star Marshall Erichsen.
Sieben, pronto a giocare una partita che non solo decreterà il campione del Canada West, ma anche la squadra ospitante della semifinale nazionale del Mitchell Bowl, ha affermato che si tratta dell'incontro che entrambe le squadre aspettavano fin dall'estate.
"È stato un corso accelerato fin dall'inizio", ha detto Sieben. "Avevamo puntato gli occhi su questa partita da un po'. Sappiamo quanto significhi non solo per noi e i nostri due programmi, ma anche per la provincia del Saskatchewan".
Sabato gli Huskies cercheranno di riscattarsi, mentre i Rams punteranno a ripetersi in una partita che entrambe le squadre prevedono possa decidersi sul possesso palla finale.
"Ci sono due grandi squadre di football che si affrontano", ha detto il running back degli Huskies Ryker Frank. "Sappiamo che sarà la partita più fisica dell'intera stagione. Entrambe le squadre si sono guadagnate l'accesso a questo torneo e solo una riuscirà a uscirne, quindi sicuramente daremo il massimo."
Il calcio d'inizio dell'88a Hardy Cup tra Huskies e Rams è previsto per le 14:00 di sabato al Griffiths Stadium.
