Stipendi degli atleti NCAA: ecco cosa succederà

Venerdì sera lo sport universitario è cambiato radicalmente.

Le scuole inizieranno a pagare direttamente i propri atleti tra meno di un mese, grazie a un accordo legale approvato ufficialmente venerdì dal tribunale federale. La giudice Claudia Wilken ha affermato che l'accordo apporterebbe "cambiamenti rivoluzionari nelle regole NCAA che regolano i compensi degli studenti-atleti".

La battaglia per far condividere ai giocatori il bottino di un settore che ha da tempo superato ogni radice amatoriale è iniziata più di 20 anni fa. Sebbene la decisione di venerdì rappresentasse un traguardo atteso da tempo, sia i giocatori che gli amministratori hanno affermato di considerarla un nuovo punto di partenza per il futuro dello sport universitario, non un traguardo.

Gli appassionati di sport possono essere perdonati per essersi distratti dal noioso processo legale che ha portato a questo punto. Facciamo il punto su cosa questo significherà per l'immediato futuro dello sport universitario e quali sono le principali domande che rimangono senza risposta:

Nuovi limiti

A partire dal 1° luglio, ogni scuola sarà autorizzata (ma non obbligata) a spendere circa 20,5 milioni di dollari in nuovi pagamenti ai propri atleti.

Questa cifra deriva da una formula negoziata che limita i pagamenti agli atleti al 22% del fatturato annuo medio che le scuole di livello FBS ricavano dalla vendita dei biglietti, dai diritti di trasmissione e da alcune altre voci. Il limite aumenterà regolarmente durante i 10 anni di validità dell'accordo, con l'aumento dei ricavi delle scuole e attraverso aumenti incrementali programmati. L'economista sportivo Daniel Rascher, esperto in materia utilizzato nel processo di accordo, ha scritto che prevede che aumenterà fino a oltre 30 milioni di dollari all'anno entro la scadenza dell'accordo.

Il dipartimento sportivo di ogni istituto può decidere come distribuire i fondi tra gli atleti. Non molti programmi importanti hanno condiviso i propri piani di bilancio, ma quelli che lo hanno fatto affermano che spenderanno la stragrande maggioranza (fino al 90%) dei fondi per giocatori di football americano e basket maschile.

Agli atleti è ancora consentito trarre profitto dalla vendita dei diritti sul proprio nome, immagine e somiglianza (NIL) a terzi. L'accordo crea un nuovo regolamento e una nuova organizzazione chiamata College Sports Commission , che cercherà di impedire ai sostenitori di utilizzare i contratti NIL come pagamenti salariali aggiuntivi, una pratica diventata comune negli ultimi anni.

Tuttavia, molte squadre stanno già collaborando con i collettivi di sostenitori per trovare soluzioni creative per integrare i propri stipendi con accordi NIL (Null Income Agreement) con terze parti che siano conformi alle nuove regole. Gli esperti del settore affermano che le squadre di football americano e basket dovranno probabilmente trovare il modo di erogare diversi milioni di dollari oltre i limiti del salary cap se vogliono schierare una squadra in grado di competere per i titoli.

Nuove sfide legali

L'accordo di venerdì pone fine a tre cause federali antitrust che avrebbero potuto indebolire finanziariamente la NCAA. Ma l'accordo non pone fine alla lunga lista di problemi legali per il modello di business dell'industria dello sport universitario.

I contratti che gli atleti stanno firmando con le loro università probabilmente rafforzeranno le attuali argomentazioni legali secondo cui almeno alcuni giocatori universitari dovrebbero essere considerati dipendenti delle loro università. La NCAA sta combattendo più di una dozzina di cause legali che contestano le regole sulla durata della permanenza degli atleti nello sport universitario.

Molti avvocati sportivi prevedono che parti chiave dell'accordo daranno il via a una nuova ondata di cause legali: sia il tetto salariale negoziato che i tentativi della College Sports Commission di soffocare gli accordi tra atleti e terze parti potrebbero essere oggetto di future azioni antitrust. Le scuole dovranno probabilmente anche difendere la loro decisione di erogare la maggior parte dei nuovi pagamenti alle squadre sportive maschili dalle accuse secondo cui i loro bilanci violano il Titolo IX , una legge federale che proibisce le disuguaglianze di genere.

I prossimi passi della NCAA

Il presidente della NCAA Charlie Baker e molti dei suoi colleghi affermano che l'unico modo per risolvere questi problemi legali rimanenti è che il Congresso elabori una nuova legge che impedisca agli atleti di diventare dipendenti e conceda all'associazione un'esenzione antitrust per emanare norme che limiterebbero il potere di guadagno dei giocatori.

"Nelle prossime settimane lavoreremo per dimostrare al Congresso perché l'accordo rappresenta una grande vittoria per gli studenti-atleti e una tabella di marcia per la riforma legislativa", ha scritto Baker in una lettera aperta venerdì sera.

Negli ultimi anni, la NCAA e le sue scuole hanno fatto pressioni sui legislatori federali per ottenere aiuto, ma hanno fatto pochi progressi verso una nuova legge. Sperano che i costosi compromessi raggiunti nell'accordo possano stimolare qualche azione il prossimo anno.

I prossimi passi dei giocatori

Un gruppo crescente di atleti e i loro sostenitori affermano che il modo migliore per risolvere i restanti problemi legali del settore è attraverso la contrattazione collettiva.

Gli sport professionistici possono stabilire limiti salariali legali e limitare i trasferimenti dei giocatori negoziando tali poteri con il sindacato di appartenenza. Poiché gli atleti universitari non sono dipendenti, non possono costituire sindacati. Senza sindacati, non è chiaro se i limiti negoziati nel nuovo accordo possano reggere a future cause antitrust.

Sedona Prince, una delle principali querelanti in una delle cause che hanno portato all'accordo, ha dichiarato venerdì sera a ESPN che lei e i suoi colleghi sperano che l'accordo sia un trampolino di lancio per aumentare il potere dei giocatori nel definire nuove regole.

"Siamo appena entrati in un mondo nuovo", ha detto Prince, che ha concluso la sua carriera cestistica universitaria all'inizio di quest'anno. "È una linea guida da costruire e ampliare in futuro. Avevamo bisogno di queste fondamenta. Ora veniamo trattati come atleti semiprofessionisti, ma ci sono molte preoccupazioni per il futuro, per quanto riguarda il miglioramento della salute dei giocatori e la loro rappresentanza nei processi decisionali".

Prince è membro di Athletes.org, uno dei tanti gruppi che mirano a formare associazioni di giocatori che in futuro potrebbero trasformarsi in sindacati.

Questi gruppi e gli amministratori universitari si stanno già preparando per le prossime noiose fasi di una battaglia che continuerà a svolgersi nelle aule dei tribunali e nei corridoi del Congresso per molti anni a venire.