Scheffler su 4, si avvicina al primo titolo all'Open

PORTRUSH, Irlanda del Nord -- La domanda che Scottie Scheffler si poneva all'inizio della settimana potrebbe benissimo essere posta anche a chi lo insegue nel British Open.

Qual è il punto?

Sabato al Royal Portrush, Scheffler ha fornito un altro esempio del perché abbia dominato il golf negli ultimi tre anni. È stato l'unico giocatore degli ultimi otto gruppi a non fare bogey, chiudendo con un 67 -4 sotto il par, che gli ha permesso di portarsi in vantaggio di quattro colpi e di puntare alla terza tappa del Career Grand Slam.

Scheffler ha vinto le ultime 10 volte in cui è stato in testa dopo 54 buche. Non è mai facile, non importa come lo faccia sembrare. Ma in questa splendida giornata era in pieno controllo del suo gioco e ora è in una posizione privilegiata per ottenere la sua seconda vittoria importante dell'anno.

È stato aiutato da un ferro 6 a 10 piedi per l'eagle alla settima buca, par 5, e salvato da tre grandi salvataggi al par, due sulle ultime nove buche, che hanno tenuto tutti a distanza.

"Parlando di esecuzione, è probabilmente il migliore nel settore in questo momento", ha detto Rory McIlroy dopo un 66 (5 sotto par) che lo ha portato a soli sei colpi da Scheffler.

Scheffler ha fatto parlare il mondo del golf all'inizio di questa settimana quando ha affermato che i festeggiamenti non durano più di pochi minuti. Ama la competizione. Ama il lavoro. Ma in termini di soddisfazione, si chiede spesso perché desideri così tanto vincere quando l'emozione della vittoria è passeggera.

Davanti a lui c'è la concorrenza e c'è ancora tanto lavoro.

Era a 14 sotto il par 199, quattro colpi davanti al cinese Haotong Li , che aveva svelato il suo mistero dicendo di non avere idea di come fosse riuscito a riprendersi dai colpi a pieno ritmo di qualche anno prima per arrivare per la prima volta nel gruppo finale di un torneo importante.

Un altro colpo indietro è stato quello di Matt Fitzpatrick , che era a pari merito con Scheffler dopo sei buche, ma non è riuscito a stargli dietro quando il numero 1 ha iniziato ad allontanarsi. Fitzpatrick ha mancato un paio di putt corti per il par e ha dovuto accontentarsi di un par 71.

Il boato più grande è stato quello di McIlroy, tanto che sembrava che tutta l'Irlanda del Nord fosse alle sue spalle. Ha aperto con tre birdie in quattro buche. Il boato che ha scosso il Royal Portrush è arrivato alla buca 12, par 5, quando McIlroy ha imbucato un putt da 55 piedi per l'eagle che gli ha dato la carica e la speranza di entrare in galleria, anche se era ancora sei volte indietro.

Nel resto del percorso realizzò solo un altro birdie e dovette affrontare ancora una grande salita.

"Ho giocato abbastanza bene oggi da sentire almeno di avere una possibilità domani", ha detto McIlroy. "Sì, sarà dura raggiungerlo domani se continua a giocare così. Ma se riesco a scendere in campo domani e a partire come ho fatto oggi, a far scatenare il pubblico... non si sa mai. Devo solo scendere in campo e giocare un altro ottimo giro di golf domani e vedere cosa succede."

Ma questo campionato è ora nelle mani di Scheffler, che è stato il numero 1 al mondo più a lungo di chiunque altro dai tempi di Tiger Woods . E sabato non c'era nulla che lasciasse intendere che avrebbe reso la vita facile a chiunque lo inseguisse.

"Cerco solo di agire, non di pensarci troppo", ha detto Scheffler. "Sento di aver fatto la cosa giusta finora e non vedo l'ora di affrontare la sfida di domani."

Dopo il suo primo putt da tre del torneo – par dopo aver raggiunto la seconda buca, par 5, in due colpi – Scheffler ha piazzato un putt da 3 metri per il par, grande quanto qualsiasi altro. In grave difficoltà dietro l'undicesima buca, ha tirato fuori la palla a 3 metri per salvare il par, poi ha salvato un altro par dall'erba alta a sinistra del fairway della quattordicesima.

Il Royal Portrush ha un par 3 piuttosto impegnativo alla buca n. 16, noto come "Calamity Corner". Scheffler ha realizzato un birdie per il terzo giorno consecutivo, questa volta con un ferro 3 che si è fermato a 4,5 metri dalla buca.

Ogni colpo lo aiutava ad allontanarsi dal campo. Ogni colpo lo avvicinava alla Claret Jug, in linea con il campionato PGA vinto con 5 colpi di vantaggio a maggio e con le due giacche verdi del Masters vinte negli ultimi quattro anni.

Infatti, se Scheffler manterrà il suo vantaggio domenica, raggiungerà Ben Hogan nel 1953 e Woods nel 2000 come unici golfisti ad aver vinto più Major con quattro o più colpi di vantaggio nello stesso anno.

"Scottie è... è inevitabile", ha detto McIlroy. "Anche quando non ha il suo miglior talento, è diventato un giocatore completo."

Questo è ciò che McIlroy ha notato l'anno scorso, quando Scheffler ha vinto nove volte in tutto il mondo. Ciò che lo ha colpito è stato il fatto che Scheffler abbia giocato così tanti round senza bogey.

Scheffler ha scelto proprio il momento giusto per un altro.

"Penso che la giornata potrebbe sembrare tranquilla, ma ho salvato due par davvero belli sulle ultime nove buche che sono stati fondamentali... due putt davvero importanti", ha detto. "Penso che ogni volta che riesci a mantenere una giornata pulita in prossimità di un torneo importante, stai vivendo una giornata piuttosto positiva."

Fitzpatrick ha fatto del suo meglio per tenere il passo, ma ha mancato un putt da 4 piedi per il par alla 13, ha avuto un brutto rimbalzo alla 17 che ha portato a un altro bogey e si è ritrovato cinque colpi indietro.

"Non ho fatto nessun putt. Non ho tirato abbastanza vicino", ha detto Fitzpatrick. "L'ho guidata abbastanza bene, non l'ho tirata abbastanza vicino. Ho fatto molti meno putt di Scottie."

Scheffler sarà abbinato nell'ultimo gruppo con Li, che ha fatto la storia nel 2020 al PGA Championship, quando era in testa alla classifica dopo 36 buche, diventando il primo giocatore cinese a guidare un Major. Li ha fatto il suo primo bogey solo alla buca 13, e ha perso un altro colpo alla 18, finendo in un bunker.

Il campione dello Scottish OpenChris Gotterup , alla sua prima apparizione al British Open, ha ottenuto un 68 e si è unito al gruppo con 8 sotto 205 che includeva McIlroy, Harris English (68) e Tyrrell Hatton (68).

Si tratta del vantaggio più ampio di Scheffler su 54 buche in un Major: era in vantaggio di tre colpi al PGA Championship e al Masters 2022.

Nel presente rapporto sono state utilizzate informazioni provenienti da ESPN Research e dall'Associated Press.